Уже к десяти годам тинэйджерский набор «фантики-бумажки» вытеснили спорт и компьютер. Джеф любил вместе с отцом совершать небезопасные путешествия по горным массивам Трех Братьев, ходить под парусом к дальним островам Альдабры и погружаться в глубокие воды океана.
Мальчик во многом повторял своего отца: никогда не вешал нос, был остер на язык и не помнил, когда в последний раз позволил себе выжать слезу. Кроме всего прочего, он не страдал замкнутостью и в кругу сверстников был популярен как хороший заводила и шутник.
Джеф любил безобидные розыгрыши, и идея подшутить над друзьями сегодня пришла в его голову сама по себе.
В шесть часов вечера веснушчатый мальчуган Джеф собрал здешнюю салажню недалеко от туристического центра «Бю-Валлон». Он привел их на пляж некогда знаменитой бухты Бель-Омбр. Она знаменита тем, что около четверти века английский чиновник из Кении Реджинальд Круиз-Уилкинс, бросив в 1949 году службу, раскапывал здесь пляж и ковырялся в прибрежных скалах в поисках золота. Согласно легенде, здесь были спрятаны сокровища знаменитого французского пирата Оливье Вассера, который якобы перед казнью с эшафота кинул в толпу зрителей карту с чертежом того места, где зарыты его богатства. В толпу также были брошены и его последние слова: «Ищите, кто сможет!» Это произошло в июле 1730 года на острове Бурбон, но ажиотаж вокруг сокровищ не прекратился и по сей день.
Собрать на знаменитом пляже гвардию соседских сорванцов Джефу стоило немалых усилий. Всем им было по восемь – десять лет: два брата-близнеца Кларк и Серж, рыжий трусишка Джонни, симпатичные, как куклы Барби, сестры Беси и Лаура, косоглазый, но довольно умный парнишка Фрэнк и китайчонок Ли.
Они были в курсе, что Джеф собрал их на северо-восточной стороне пляжа бухты Бель-Омбр по какому-то очень важному делу. Вся компания сомкнулась кольцом вокруг Джефа в тени старой пальмы. А спустя пять минут, заинтригованные его рассказом о зарытых якобы здесь сокровищах, они воочию засвидетельствовали старинную карту пиратских кладов. Джеф полдня трудился над изготовлением таинственной карты, рисовал ее на компьютере, а затем переводил через принтер на старую замасленную бумагу. И старания Джефа вознаградились – наживка была проглочена.
– Как ты, говоришь, нашел эту карту? – вдруг засомневался Фрэнк, стреляя косыми глазенками то на карту, то на Джефа.
– А ну сюда карту! – Джеф со злостью вырвал ее из рук сверстников. – Для тех, кто уши моет кокосовым молочком, повторяю. В кладовке, под прогнившими досками пола. Мне еще отец рассказывал об этих сокровищах. Поговаривают, что их стоимость – тридцать миллионов фунтов стерлингов, но сокровища не найдены и по сей день.
– Тридцать миллионов фунтов стерлингов? – в унисон пропели кудрявые сестрички Беси и Лаура. – Не может быть!!!
– Да он вам по ушам ездит, – снова стал мутить воду Фрэнк. – Весь пляж давным-давно перерыт.
"Так значит, один повод, чтобы проехаться по твоим косым глазенкам уже есть, – подумал Джеф, но сдержался. – После, как-нибудь, вечерком…"
– Да, плохо тебе будет ориентироваться по карте. Глазки-то твои расползаются, того гляди, убегут, – Джеф любил присыпать солью раны, но в данном случае каленое железо было более полезным. – Признайся, Фрэнк! Ты действительно на этой карте ничего не видишь?
Стадное чувство сработало молниеносно, как и предполагал Джеф. Упреки и угрозы посыпались на бедного Фрэнка со всех сторон. Первыми не упустили случая порисоваться близнецы Кларк и Серж.
– Помолчал бы уж, – подал умную идею Кларк.
– А то сейчас поколотим, – поддержал брата Серж и сжал кулаки.
Переходящий вымпел упреков перехватили кудрявые сестрички Беси и Лаура.
– Если плохо видишь, то помолчал бы, – посоветовала Беси.
– И шел бы домой. Нам больше достанется, – Лаура и впрямь поверила в басни Джефа и начинала делить шкуру неубитого медведя.
– Что вы на него наехали! – вступился за Фрэнка китайчонок Ли. – Если он плохо видит, то я буду искать сокровища вместе с ним.
Один рыжий Джонни, будучи по характеру трусоватым, не высказал свою точку зрения и решил отмолчаться. Но не тут-то было.
– А что у нас Джонни молчит? – поинтересовался Джеф. Предвыборная кампания набирала очки в его пользу, но для жирного знаменателя не хватало решающего голоса.
– Я… А что? – сжался в комок Джонни. – Я, как и все, буду искать сокровища. Все дружно заулюлюкали и приободрились.
– Значит, так, – скомандовал Джеф, – золото зарыто в четырех местах, поэтому придется разбиться на группы. Джеф учел и это, а потому с основной карты снял еще несколько копий.
– Вот вам карта. – Джеф протянул первую копию кудрявым сестричкам. – Вот вам. – Он дал карту близнецам. – И вам. – Джеф обратился к китайчонку Ли и косоглазому Фрэнку. – А я с Джонни.
– Хорошо, – согласился Фрэнк, но отступать от своей линии не стал и на этот раз пошел более хитрым путем. – Сначала посмотрим, как вы с Джонни управитесь, а после мы.
Джеф заранее проиграл и этот вариант, а потому, не моргнув глазом, ответил:
– Тогда вперед…
