В этот момент в дверях позади Сесиль показалась невзрачная дама средних лет и два джентльмена. При виде Ары оба приветственно мазнули края цилиндров.
– Ара, ты же помнишь кузена Ирвина? – взяла Сесиль под руку одного из них, высокого молодого мужчину с каштановыми слегка вьющимися волосами и темно-синими глазами и подтащила к ней. – А это его приятель, мистер Дорс, – указала она на второго, с прямыми песочного цвета волосами и спокойными серыми глазами.
Для Ары их присутствие стало неожиданностью. Хотя, если подумать, Сесиль не была уверена, что встреча все-таки состоится, так, что желание подруги так или иначе провести день в приятной компании вполне объяснимо.
– Конечно, помню, – отозвалась Ара, протягивая руку. – Как я могла забыть мужчину, воровавшему для нас с тобой соседские яблоки? Здравствуйте, мистер Стокард.
– Смею надеяться, что с семнадцати лет талантов у меня поприбавилось, а те яблоки, к слову, я воровал тогда только для вас, Ара, – вместо того, чтобы пожать кисть, он галантно ее поцеловал, шепотом добавив: – И в память об этом ужасающем преступлении прошу называть меня по имени.
Он улыбнулся – так обаятельно и заразительно, что Ара ответила тем же. Есть люди, которым невозможно не улыбнуться в ответ, и стоящий перед ней человек был, как раз из них.
– Ваша тайна умрет вместе со мной, Ирвин, – в тон ему шепнула она.
Достопамятный случай имел место во время летних каникул, которые юноша проводил у родни. Тогда же они, кажется, и виделись в последний раз: снова пересечься их дорогам мешала то его учеба, то желание матушки Ары поправить здоровье на водах, то еще, какие-то обстоятельства. Девушка не могла не отметить, что за прошедшие четыре года из нескладного подростка с живым нравом Ирвин превратился в привлекательного молодого мужчину, на которого поглядывали проходящие мимо дамы.
– Предатель! – шутливо хлопнула его по плечу веером Сесиль.
– У тебя и без меня всегда хватало поклонников, Силь! – защищаясь, ответил он. – Взять хотя бы Дорса: он сохнет по тебе уже который год, скоро одна тень останется!
Ни Сесиль, ни упомянутого мистера Дорса, кстати, совсем не изможденного, а очень даже атлетически сложенного, это заявление ничуть не смутило, из чего Ара заключила, что либо это традиционная шутка, либо друг Ирвина давно не делает тайны из своих чувств. Склонялась больше ко второму: Сесиль с ее живым нравом легко кружила головы мужчинам, причем без всякого умысла или усилий, просто это было такой же частью ее природы, как дышать. Яркие бабочки всегда в центре внимания.
– Ирвин недавно закончил учебу и теперь вернулся, чтобы помогать отцу с управлением поместьем, а заодно и самому осваиваться с будущим наследством, – пояснила подруга. – Такой занятой стал, что ни минутки свободной не осталось, даже на меня. Зато, услышав, что я еду в Картвилль, где, возможно, встречусь с тобой, буквально приставил мне нож к горлу, потребовав взять с собой!
– То есть я поехал не потому, что «Ирвин, кроме тебя, некому будет нести мои покупки»? – деланно удивился молодой человек.
– Зануда!
– Врушка!
В этой перепалке звучали нежность и дружеское поддразнивание. Если Аре не изменяла память, Ирвин приходился сыном сводной сестры Сесилиного отца, иными словами, каким-то родственником не по кровной линии.
Когда все участники, включая незаметную старую деву-компаньонку – та самая вышедшая следом за Сесиль невзрачная дама, – оказались представлены друг другу, и официальная часть закончилась, было решено перекусить в местечке под названием «Красная лоза», где подавали отличные мясные пудинги и крамблы из ревеня, а затем прогуляться по торговым рядам. Так и сделали.
Время вдруг пустилось вскачь, и Аре показалось, что она вернулась в те беззаботные деньки, когда судьба еще не столкнула ее с маркизом, и мысли о семейных долгах и собственном двойственном положении не терзали. Мистер Дорс по большей части молчал, и Ирвин старался за них двоих, ухаживая за своими дамами. Ара, уже давно лишенная привычного общества и маленьких радостей, поневоле наслаждалась и его учтивой манерой держаться, и мелкими знаками внимания, будь то желание услышать ее мнение по тому или иному вопросу, или пятнышко, собственноручно оттертое им платком с ее туфли, когда девушка случайно ступила в грязь…
За внешне легкомысленным, как и у Сесиль, фасадом скрывался в меру серьезный умный человек, приятный и любезный собеседник, который умел развлечь, как интересным фактом, так и шуткой. Рядом с ним Ара чувствовала себя спокойно и свободно могла высказываться, не опасаясь, что его лицо внезапно застынет ледяной маской или полыхнет гневом, или, что он отпустит в ее адрес колкость, попытается дерзко перейти границы или унизит, каким-то образом. И уж едва ли он, когда-либо обрывал чью-то жизнь или бросал беременных любовниц: даже с Сесиль, с которой они были на короткой ноге, молодой человек держался подчеркнуто галантно. Иными словами, Ирвин был полной противоположностью одного знакомого Аре маркиза.
