– Что эта женщина себе позволяет? – снова зашипела мадам Хортан. – Смотрит без грамма стыда и совести! Так, словно это мы должны опускать перед ней глаза! А еще компаньонку с собой привела, кого она пытается этим обмануть?
Мисс Коннорс действительно сопровождала такая же незаметная женщина, как и сама мадам Хортан.
Немая сцена, как и направленность взгляда гостьи, не остались без внимания.
– Вы знакомы? – удивленно спросил у Ары Ирвин, а потом, чуть нахмурившись, обратился к мисс Коннорс: – Прошу прощения… мисс, могу я быть вам чем-то полезен?
Сесиль закусила губу, Ара же чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Духота давила со всех сторон, а зала плыла и кружилась перед глазам.
Мисс Коннорс словно бы очнулась. С трудом перевела взгляд на Ирвина, очаровательно улыбнулась и произнесла своим грудным завораживающим голосом:
– Нет, простите, я обозналась.
И отвернувшись, прошла мимо.
Ара чувствовала, как руки под столом дрожат, и сглотнуть по-прежнему не получалось. Ирвин и остальные уже продолжили беседовать о чем-то другом, а она никак не могла успокоиться. Мисс Коннорс совершенно точно ее узнала, но не выдала. Лишь осознав, что к ней обращаются с, каким-то вопросом, Ара с трудом вникла в его суть и, что-то ответила. Но сосредоточиться на разговоре не получалось, как и получать прежнее удовольствие от этого вечера, и через несколько минут она извинилась, сообщив, что вынуждена ненадолго отлучиться.
Ирвин и мистер Дорс почтительно встали, когда она поднялась.
В дамской комнате Ара поплескала воды на горящие щеки и уставилась на свое отражение в зеркале: лихорадочные пятна румянца на щеках, пересохшие губы и потерянный мечущийся взгляд. Вот он переход от слов к действию, проверка свыше: она готова к цене ошибки? Готова к такой же реакции на свою персону всю оставшуюся жизнь?
Дверь снова открылась и закрылась, впустив… мисс Коннорс. Та быстро проверила кабинки, убеждаясь, что кроме них здесь больше никого, и повернулась к ней.
Повисло молчание.
– Спасибо, – произнесла наконец Ара. – Спасибо, что не стали открывать, при, каких обстоятельствах мы с вами встретились в прошлый раз.
Мисс Коннорс повела плечом, что вышло у нее плавно и красиво.
– Женщины в беде должны помогать друг другу, не так ли? А вы ведь в беде?
– Не думаю, что понимаю, о чем вы. Прошу прощения, меня ждут. – Несмотря на свою благодарность, Ара не желала задерживаться здесь и продолжать разговор, поэтому направилась к двери, но следующие слова заставили ее замереть:
– Он заставил вас подписать контракт, верно? Поэтому вы не можете ничего рассказать. – Заметив, какой ошеломляющий эффект произвели ее слова, мисс Коннорс невесело усмехнулась: – Вижу, что не ошиблась. Не удивляйтесь, он и меня в свое время вынудил подписать договор, включающий пункт о неразглашении. Не знаю, как ваш, а мой бессрочный…
Договор Ары действительно включал такой пункт. Только он касался разглашения подробностей соглашения, но в общих чертах она смогла рассказать Сесиль.
– И мне бы очень хотелось забыть то, что я видела в его доме! – продолжила мисс Коннорс. – В том… подвале, он… – девушка схватилась за горло, словно, что-то душило ее, мешая нормально говорить, поэтому закончила она с передышками и часто дыша: – Внизу… все… ответы… ящики… маркиз… совсем не тот, кем вы его… считаете. Правда куда страшнее… Бегите от него, бегите, пока не поздно!
Не прощаясь, она развернулась и покинула комнату. Краем сознания Ара отметила, что на пальце мисс Коннорс до сих пор блестит подаренное Асгартом кольцо с черным камнем в окружении бриллиантов.
Когда она вернулась в зал, скандальная посетительница уже ушла, то ли отказавшись от намерения провести здесь вечер, то ли все-таки выставленная мадам Луизой. И теперь гости заведения могли всласть перемывать ей косточки.
Ара поняла, что тоже больше не в силах здесь оставаться. Ей нужно на воздух, отдышаться, подумать, привести мысли в порядок…
– Как, вы уже нас покидаете? – встрепенулся Ирвин, когда она сообщила, что ей пора. – Но вы могли бы…
– Нет, сейчас ведь уже около половины шестого? Лучше приду пораньше, не хочу заставлять себя ждать.
Молчаливый мистер Дорс кинул на приятеля странный взгляд.
И тут джентльмен неподалеку громко спросил у соседнего столика, который час.
– Без двадцати семь.
– Благодарю, сэр.
Ара непонимающе обернулась к ним, хотела возразить, что это ошибка, и сейчас на час меньше, но вдруг увидела, как мистер Дорс снова покосился на приятеля, и все поняла.
– Ирвин… скажите, что сейчас половина шестого, а не седьмого! – потребовала она.
– Послушайте, Ара…
– Зачем ты это сделал, балбес! – возмутилась Сесиль, до которой тоже дошло.
– Вы не должны были!! Не должны были обманывать меня! – Ара в отчаянии обернулась по сторонам. – Где мой плащ?!
– Простите, я не мыслил дурного! Мне просто хотелось побыть в вашей компании чуточку подольше, а вы так твердо стояли на своем. Разве это такое уж преступление?..
