— Скажи мне, Улос… — задумчиво произнёс я, смотря на звёзды. — Я размяк? Стал слабым? Глупым? Нерешительным? Ты был со мной почти с самого начала, видел весь мой путь: от простого рыцаря и адепта смерти, способного на пару фокусов, до повелителя смерти, могучего короля и тёмного властелина. Ты знаешь ответ.
У меня и самого, конечно, были мысли на этот счёт. Защита, возведённая вокруг города - явно дело рук таллистриек, что бежали… Бежали потому, что я слишком сильно надавил, желая мести.
Насилие над ними привело к тому, что они создали несокрушимый барьер жизни для моих врагов, и это было следствием моих решений. Но сейчас я хотел знать мнение своего вернейшего слуги.
Старый слуга и первый из моих учеников долго молчал, перебирая в памяти наш совместный путь.
— Нет, милорд. — наконец покачал головой он. — Я так не думаю. Никогда в жизни я не встречал более отважного и решительного человека. И ваши действия по-прежнему мудры… Однако, если вы хотите моё мнение: последнее время вы стали… Небрежны. Может, власть так действует на людей, я не знаю. Но, как мне показалось, вы стали куда чаще делать то, что вам хочется, чем то, что необходимо. Я не могу упрекнуть вас в лености: наоборот, вы показываете немалый прогресс… Едва ли вам было по силам уничтожить целую армию, когда мы брали Арс или ездили на север. Однако чем сильнее вы становились, тем меньше внимания уделяли мелочам и тем меньше делали того, за чем раньше следили. Я бы сказал, что вы расслабились…
— Разве не в этом смысл власти? — вздохнул я. — Делать то, что хочешь, а не то, что нужно. Ведь в этом подлинная власть над своей судьбой, разве нет? Когда никто и ничто не может заставить тебя пойти против своих желаний? Своей свободы?
— Может и так, милорд. — покладисто согласился Улос. — Но, если вы простите глупого слугу, я посмею вам напомнить, что вы ещё не завоевали королевства и не являетесь непререкаемым владыкой всех людей. И это я не говорю о северных гигантах или других расах, вроде крылатых… Если чему я научился у вас, так это тому, что дорога власти - это извилистый, опасный путь наверх по тончайшей горной тропе. Иногда по пути бывают площадки и пещеры, в которых можно передохнуть, но до тех пор, пока ты не достиг надёжного места, определённо рано расслабляться, верно?
— Верно. — посмотрел я в глаза личу. — Ты прав. Просто… До сих пор я всегда побеждал. Что изменилось? Я был неосторожен? Недостаточно тренировался? Плохо продумал план? Что я сделал не так?
Серые глаза моего мёртвого слуги мерно светились во мраке ночи. Личи не лишались всех чувств и эмоций: это я знал наверняка. Но мёртвое тело так или иначе всё равно способно оказывать эффект на сознание: когда биохимия и гормоны уходят, человек становится заметно более спокойным и рациональным существом. В потусторонних протуберанцах серого света я видел раздумья: мой верный слуга перебирал в памяти множество вещей, что знал обо мне.
С тех пор как он шагнул за грань, Улос никогда ничего не забывал. Я был уверен, он знает ответ.
— На моей памяти, большую часть свободного времени вы всегда тренировались, как проклятый. — задумчиво произнёс старик. — Оттачивали мастерство изо дня в день, проводили сотни и тысячи ритуалов, разрывали само пространство и время своей силой, приносили жертвы и не знали жалости ни к себе, ни к другим. В королевствах нет второго человека, способно пройти за считаные годы путь от молодого адепта до настоящего повелителя смерти, но вы прошли его: на моих глазах. Вы бессмертны, и вдобавок к этому умелы и сильны, насколько это только возможно. Вы бросили в бой все: нежить и ритуалы, собственные изобретения и могущество, мастерство, бессмертие и всю свою силу. Однако… этого просто было мало. Здесь не было ошибки: враг просто оказался слишком силён. Невероятное сочетание скорости, магической мощи и крепости, с отличнейшей защитой неизвестной природы: порой они просто отбивали проклятья, а порой те просто стекали с доспехов, словно вода. Да и способность к полёту добавила проблем. Нет, определённо, вы не ошиблись. С моей точки зрения то, что вам удалось убить больше трёх десятков само по себе чудо. Если бы вас здесь не было, боюсь, им могло оказаться по силам вырезать нас всех, а мы бы максимум ранили нескольких. Я не уверен, что смог бы справиться даже с одной такой крылатой волшебницей один на один, а я один из лучших мастеров нашего культа.
Я криво усмехнулся.
— Значит, они просто лучше? И я не ошибся? Какой удар по самолюбию…
— Лучше, если их сотня. — педантично уточнил старик. — Будь их полсотни, пожалуй, вы имели все шансы выйти из боя победителем, пусть и потрёпанным. Впрочем, раз уж зашла речь об ошибках… я всё же хотел бы обратить ваше внимание на ещё один нюанс, милорд.
— Говори. — устало махнул рукой я.
— Я считаю, что мы недостаточно активно используем разумную нежить. — твёрдо посмотрел на меня лидер культа смерти.
