К концу пути я уже была готова плюнуть на деньги и знакомство с мужем и повернуть назад. Если б не понимание, что до города сейчас ближе, чем до дома, так бы и поступила.
Наконец впереди показались городские стены. Они были серые, неровные, кое-где осыпавшиеся чуть не до основания.
– Почему город в таком запустении? – пользуясь тем, что из-за скрипа и дребезжания дрожек Ерон вряд ли разберёт хоть слово, я обратилась к Исте.
– Почему в запустении? – удивилась она. – Хороший город, большой, почти восемь тысяч живёт.
– Стены рушатся, и никто их не чинит, – пояснила я своё мнение.
– А-а, вы про стены, – поняла Иста. – Так ни к чему они теперь. Войн у нас уж восемьдесят лет как не было.
– Долго, – обрадовалась я, что хотя бы в другом мире нашла спокойный уголок, где люди устали убивать друг друга.
– Да, – кивнула старушка и вдруг добавила: – Как ведьм повывели, так и не с кем стало воевать.
Я подавилась встречным воздухом. Вот значит что. Повывели. Словно тараканов.
Разговор угас сам собой. Иста смотрела на дорогу впереди. А я то и дело поглядывала на неё. Ведь она знает, что её барышня обладает магическими способностями. Но говорит так спокойно, будто всех нас это и не касается.
Я тоже решила думать о чём-нибудь другом. Ни к чему зацикливаться, потом от тревожности не избавишься. Так и буду от каждого скрипа вздрагивать.
Холмы действительно располагались на двух холмах, а между ними текла небольшая речка, деля город на две неравные части. Когда-то вокруг рос густой лес, но с течением времени он удалялся всё дальше от стен.
Метрах в двухстах от дороги я заметила движение. Вгляделась и чуть не рассмеялась. Двое мужиков, вооружившись ломом и лопатой, выламывали из проёма булыжники, сбивали с них раствор и складывали в тачку.
Теперь понятно, почему в этом месте кусок стены отсутствует. Местные жители очень рационально расходуют ресурсы.
Мы подъехали к воротам. Перед нами волочилась телега, заставленная мешками с чем-то тяжёлым. Рослая лошадь едва тянула этот груз. И хозяин, чтобы облегчить ей работу, шёл рядом.
Я пожалела, что мы не обогнали их раньше. Теперь будем стоять в очереди и ждать, пока стражники откроют каждый мешок и проверят его содержимое.
Но охраны в воротах не было. Только метла на длинном черенке несла службу, привалившись к стене.
Телега проскрипела внутрь города. И мы проехали вслед за ней.
Слева за воротами я разглядела сторожку, такую же серую и потемневшую от времени, как и сама стена. Ставни по случаю хорошей погоды были распахнуты. Изнутри доносились мужские голоса.
Значит, стражники есть, просто служба особого рвения не требует. И правда спокойный городишко.
На широком участке Ерон хлестнул поводьями, и Стрелка обогнала тяжеловоза. Лошадь устало вздохнула и с завистью посмотрела на коллегу.
А я с ужасом воззрилась на мостовую, выложенную булыжником. Словно в насмешку надо мной все камни были разной величины. Я лишь только представила, как мои челюсти начнут выбивать чечётку, и застонала.
И когда до мостовой оставались считанные метры, коснулась спины возницы.
– Ерон, далеко отсюда дом доктора Ленбрау? – даже не стала думать, что Еженика должна это знать.
– Да не, – тут же откликнулся Ерон, натягивая поводья и указывая вперёд, – четвёртый дом по той стороне.
– Тогда мы прогуляемся, – решила я.
И не дожидаясь, когда возница подставит скамеечку, полезла вниз по уже привычному маршруту.
Ступив на твёрдую землю, с удовольствием потянулась. И лишь заметив удивлённые и неодобрительные взгляды прохожих, вспомнила, что я вообще-то воспитанная барышня. А они так себя не ведут. Надо было дождаться помощи Ерона.
Хотя прохожих и было не то что бы очень много. Две пожилые дамы совершали променад, и молоденькая служанка семенила за ними, держа раскрытый зонтик от солнца.
Скользнув по мне раскалёнными взглядами, которые оставили ожог неодобрения, дамы прошли мимо.
А я выпрямила спину, сжала пальцами шнурок сумочки и огляделась по сторонам.
Городок изнутри выглядел симпатично.
В этой части стояли в основном одно и двухэтажные дома, построенные из красного кирпича или дерева. А часто первый этаж был кирпичным, а второй – деревянным.
Почти перед каждым был разбит палисадник или клумба. Некоторые участки обнесены небольшим декоративным заборчиком, но большинство просто выходили на улицу, украшая её.
Мы шли по самому краю мостовой, стараясь не наступать на кромку травы.
Прохожих встречалось не слишком много, и некоторые здоровались со мной. Я старалась тоже всем улыбаться, вдруг это знакомые.
Пару раз нас обогнали экипажи, гремя по мостовой так, будто это приближается конец света. Я испуганно отшатывалась в сторону, топча цветы и мысленно извиняясь перед их хозяевами.
А провожая экипажи взглядом, думала, как хорошо, что сама решила идти пешком.
До дома доктора мы добрались довольно быстро.
– Этот? – спросила я у Исты, разглядывая аккуратный двухэтажный особнячок.
Клумбы или палисадника перед ним не было. Только ровный зелёный газон по обе стороны от ведущей к дому дорожки, выложенной плоскими каменными плитами.
