— Понимаю, — в голосе Арсений послышалась горечь. — Папенька постарался.
— Андрей сказал, что ты ведёшь дурную жизнь и губишь себя.
— Себя, но не других. Он поступает иначе. Но ты ж, ему веришь.
— Он многим рискует из-за нас.
— Нас?
— Моя сестра попала в беду, и он помогает нам.
— Даша монахиня.
— Бывшая монахиня. Её лишили сана и преследуют власти. Андрей Михайлович обещал помощь.
Арсений крепко сжал в руке её ладонь.
— Елена, если с моим отцом будет что-то не так. Ты, понимаешь, о чём я? Если он станет заставлять кого-то из вас, тогда позови меня. Я сумею защитить тебя и Дашу от него и помогу, ничего не требуя взамен. Договорились?
Громовой голос Рунича заставил их оглянуться.
— Что ты здесь делаешь, Арсений? Я же предупреждал тебя не приближаться к ним! — он указал юноше на двери. — Уходи!
Вернувшись обратно, Арсений сел за стол. Не считая мерцающего огня в камине, в комнате стало совсем темно.
Он задумчиво посмотрел в окно. Мысли его вернулись к прошлому, к своей жизни после возвращения из Франции, к Ксении Карницкой.
Но странное дело, как только он вспомнил о ней, тотчас образ Ксении заслонили карие глаза Елены.
Он подумал о тайне, которая скрывала появление её с сестрой в их доме и, нахлынувшее чувство отравленной нежности и, опасения за её жизнь, больше не покидали его.
Встреча с этой девушкой всколыхнула его душу до самой глубины.
Он зажёг свет и из-под пера поэта полились стихи:
«О дитя моё, ты плачешь с горькой нежностью во взоре.
Это сердце можешь снова ты заставить полюбить.
Я гляжу в глаза большие и бездонные, как море,
Руки я твои целую и прошу меня простить.
Вытри слёзы! Обвинение тяжким и напрасным было,
Если даже ты и демон, обесславленный молвой,
То моя любовь в святую, в ангела преобразила.
Я люблю тебя, мой ангел, с белокурой головой».
Окончив писать, Арсений отложил ручку и, положив папку с бумагами под голову, уткнул лицо в ладони.
Закрыл глаза, а губы его зашептали:
— Прекрасный ангел мой. Мой ясноокий гений. Хочу, чтобы ты стала счастливой и обрела покой и радость.
Он спал, подложив под голову папку с рукописью, когда мимо него величественно прошествовала Маргарита Львовна.
Она окинула спящего юношу надменным взглядом и, презрительно скривила пухлые губы.
***
Войдя в кабинет Рунича без стука, Маргарита Львовна, вместо приветствия, заявила с порога:
— Сейчас видела твоё чудовище. Я бы его задушила собственными руками. О, если б это было возможно!
Андрей нахмурился.
— Оставь Арсения в покое.
— Ты его защищаешь? — удивлённо подняла брови женщина. — С каких это пор? Знай, к своей дочери, я его и на шаг не подпущу!
Она осеклась под пристальным, не предвещающим ничего хорошего, взглядом любовника.
— Ты чего-то ещё хотела, дорогая? — сухо спросил он. — Если же нет, то я совершенно не располагаю свободным временем.
— Андрей, что за тон? — опешила Карницкая. — Ты разлюбил меня?
— Я когда-нибудь говорил, что люблю? — Рунич прошелся по кабинету. — Наша связь устраивает нас обоих. Она не прекращается десять лет. Разве этого не достаточно?
— Мне — нет! — вспыхнула Маргарита. — Что бы тут не говорил, а все эти годы, ты не обходился без меня. Так что же произошло? Почему ты, в который раз, отказываешь мне? Этому должна быть причина.
Она приблизилась к Руничу и заглянула ему в глаза.
— До меня дошли слухи, что у тебя живёт какая-то женщина. Ты открыл гостиницу для проезжающих дам? Она что, очень хороша в постели?
— Маргарита.
— Скажи мне, ты спал с ней?
— Не будь цинична, — брезгливо скривился Андрей Михайлович. — Даме из высшего света, это не к лицу.
— Даме может быть и не к лицу, — в голосе Карницкой зазвучала горечь. — А для любовницы господина Рунича — подходит. Я не верю, что твоё терпение может длиться так долго.
— Всё, что связано с ней — свято.
В ответ он услышал хохот.
— Андрей Рунич, разве для тебя существует что-нибудь святое? Ты — лжёшь! Просто хочешь отделаться от меня на недельку, другую, чтобы запереться с этой кокоткой в своей спальне! Только я за волосы вытащу её оттуда.
Она решительно направилась из кабинета. Андрей Михайлович загородил ей дорогу.
— Мне позвать слуг или сама уйдёшь?
— Меня за двери?.. Этого я тебе никогда не прощу, Андрей! — оскорблённая, она презрительно бросила ему в лицо. — И поверь моему слову, сумею отплатить сторицей. Я одна бескорыстно любила тебя. Старайся не старайся, а эта молодая шлюшка скоро бросит тебя. Тогда вспомни об этом!
Когда за Маргаритой Львовной захлопнулась дверь, Рунич подозвал к себе слуг.
— Алексей, смотрите, чтобы эта дама ни в коем случае не прошла к Дарье или Елене.
— Значит, вы ей дали отставку? — поинтересовался слуга.
— Не твоего ума дело, понял?! — прикрикнул на него Рунич.
— Да, Андрей Михайлович, — ответил Алексей.
***
Елена вошла и, остановилась на пороге своей комнаты в недоумении.
Корзинка с нежными белыми розами красовалась на столе.
Откуда эти цветы? Кто сегодня подумал и отгадал её мысли, чего ей не хватает?
Подойдя к туалетному столику, она, опустив лицо в глубину ароматных бутонов и, увидела между ними сложенную вчетверо записку.
Зажав её в ладони и боясь прочесть, отошла к окну.
