— Ну… вы знаете, мозгоедов в ближней части леса давно уже не видели… так что мы просто не ожидали…
— Хватит мямлить! — потеряв терпение, рявкнул Гюрза. — По делу говори!
— Мы охраняли лесорубов. Заканчивали уже, последняя группа оставалась, и тут вдруг появились они.
— Мозгоеды? Сколько?
— Не знаю, — растерянно пролепетал сержант. — Я их близко в жизни ни разу не видел, даже когда в Городе людей эвакуировали, они все вдалеке мелькали. Ну и… испугались мы с ребятами, понимаете? Почему нас вообще этим заниматься заставляют? Разве не дело разведчиков…
— Теперь это общее дело. Сколько людей пострадало?
— С нами было трое лесорубов. Они так и не вернулись, но наши все целы.
— «Наши», — устало передразнил Гюрза. — Да лучше бы вы на их месте оказались, толку от вас… погоди. Ты сказал, не вернулись? Так вы даже не знаете, что с ними случилось?
— Откуда? — удивился сержант. — Мы же сразу сбежали, как монстров разглядели.
— Где это произошло? — Гюрза, прихрамывая на отсиженную ногу, заковылял к вешалке и стащил с нее пальто. — Когда?
— Часа четыре назад, на опушке у западного перевала… майор, куда вы?
— Приведи сюда остальных, с кем стоял в охране, и ждите меня здесь. Носа из кабинета не высовывайте, пока я не вернусь, ясно?
Суетливо застегиваясь, Гюрза вышел на улицу, где предсказуемо столкнулся с Крайтом, Габронатом и недавно вступившим в должность главнокомандующего гвардией Тритоном, которых ранее вызывал к себе именно к этому часу. Уведомив их, что встреча переносится на завтра, он подал сигнал Крайту, чтобы тот проследовал за ним.
— В чем дело? — негромко поинтересовался он, едва они остались наедине.
— У тебя оружие при себе? Вот и хорошо. Нам нужно прогуляться до леса.
Гюрзе не хотелось брать на место кого-либо еще, хотя для них двоих за пределами базы было не слишком безопасно. Их молодые годы давно ушли, да и тогда он не слишком умело обращался с саблей, но, по крайней мере, у него был пистолет, а уж пристреливаться он ходил через каждые выходные. Тем более он вполне доверял опыту Крайта, который даже с возрастом навряд ли потерял основные навыки разведчика. Вместе они добрались до опушки и очень быстро обнаружили следы борьбы: два окровавленных сапога и чью-то оторванную кисть.
— Что здесь произошло? — Крайт принялся напряженно осматриваться. — Чье это?
— Лесорубов. Последняя группа сегодня не вернулась на базу.
— Кто отвечал за их безопасность?
— Мои люди, — с вызовом ответил Гюрза. — Ты ведь это хотел услышать? Да, они испугались, увидев мозгоедов, и сбежали.
— Значит, нам нужно поразмыслить над тем, как усовершенствовать программу тренировок. — Крайт, внимательно наблюдая за неподвижным лесом, потянулся к сабле. — Полагаю, это был только один мозгоед, и день у него явно задался. Глянь, какое брюхо.
Гюрза лихорадочно обернулся. Выползший из-за деревьев монстр и впрямь выглядел отожравшимся: пустые глазницы его были чернее ночи, на подбородке и когтях засохла кровь, до самой земли тянулась вязкая зловонная слюна, и очень сильновыпирал набитый живот. Гюрза не успел даже достать пистолет, как он бесшумно прыгнул на него, однако Крайт, вовремя выйдя вперед, ловким движением насадил его на лезвие.
— Неплохая работа. — Гюрза кашлянул, скрывая за этим кашлем облегчение, и принялся запихивать оружие обратно в кобуру. — Нужно скрыть следы и представить все общественности так, будто лесорубы сами покинули охраняемую зону. Забрели в чащу, заблудились и уже там попались мозгоедам в лапы.
Обезглавив монстра, Крайт чуть повернул подбородок в его сторону. В его голубых глазах не было укора, только горечь, однако Гюрза все равно тотчас приготовился обороняться.
— Чего смотришь? Если сейчас этот несчастный случай свяжут с гвардией, ситуация только обострится. Мало нам проблем? С подачки твоей неприкосновенной Мак, выдвинувшей официальное прошение о переводе ее отца на Бету, аналогичные запросы начали направлять и другие рабочие, пользуясь аргументом, что там об их безопасности позаботятся намного лучше. Но ведь кто-то же должен работать и здесь! Я молчу уже о том, как усилятся предрассудки касательно моих ребят, зачастую совершенно несправедливые. Ты говоришь о постепенном слиянии двух подразделений, об улучшении тренировок, однако твои же разведчики отказываются обучать молодых гвардейцев, заранее определяя их в неумехи. Не глупо ли, скажи на милость? Считать мальчишек без опыта из академии более перспективными, чем тех, кто имеет хотя бы какое-то представление об оружии? Мы полны междоусобиц, с которыми нужно срочно разбираться. Кому будет лучше, если сейчас мы скажем людям правду?
Крайт в очередной раз отвернулся, вновь сосредотачивая свое внимание на лесе. К счастью, лес оставался безмолвен — мозгоедов в округе действительно больше не было.
— Главное, чтобы ты принял меры, и подобное больше не повторялось.
— Об этом не волнуйся. Я приму меры. — Гюрза чуть успокоился, поняв, что его собеседник не собирается возражать. — Если помнишь, я всегда отличался строгостью к своим подчиненным.