– Племя земляных белок ездило встречать в порт альфа-самца. Он из дальних стран вернулся. Всю дорогу дети подаркам радовались. В остальные вагоны много зверей набилось. Только странно, что одни самки. Красивые такие, расфуфыренные, сразу видно, что городские. Они на конечной сошли, возле штольни[8] «Кошачий глаз». Раньше там богатое месторождение было. Потом от него, как от невыгодного, отказались. А место рядом застроили. Хорошее место. Источник воды рядом. В одном громадном здании целый городок помещается. Слышал, что красиво внутри, только сам ни разу не был. Пропуск требуют. А кто мне этот пропуск выпишет, если все в этот городок входят, а обратно никто не возвращается? А нет, вру. Кобра королевская возвращается, она всегда то ли проводником, то ли экскурсоводом с ними ездит. Только от этой кобры никакого толку нет. Важничает сильно, в упор простых зверей не видит. На лбу у неё танзанит[9] горит. Дорогущий, в несколько карат. Так эту змейку о чём ни спросишь, только шипит в ответ да капюшон свой раздувает. Раньше с ней хотя бы дикобраз ездил. Тот поразговорчивей был…
– А сейчас кобра где? – поинтересовался олень. – Не поехала обратно?
– Может, и поехала, – сказал варан. – Может, орлы за ней прилетели, может, кибитка с осликами притащилась. А может, завтра со мной вернётся. Хотя вряд ли она тут ночевать останется. По крайней мере, до сих пор не оставалась. А ты, олень, откуда такой рогатый взялся?
– На конкурс красоты пригласили, в жюри, – объяснил Копыткин.
– Слушай, а можно мне контрамарку на это мероприятие добыть? – заинтересовался варан. – Будь другом! А я монет за проезд с тебя не возьму.
Олень обещал похлопотать и оставил бойкому машинисту свои координаты.
До гостиницы Копыткин доплёлся уже из последних сил. Он мечтал принять душ и улечься в чистую прохладную постель, установив на кондиционере комфортную температуру… Но не успел даже переодеться, как в номер без стука влетела встревоженная индри.
– Господин, вы живы? Вы куда подевались? Мы тут чуть с ума не сошли. Весь город обшарили! Признавайтесь немедленно, чем вы занимались, а главное где и с кем? – причитала Абойя. Она даже пощупала Копыткина за ногу, а потом зачем-то приложила ладонь ко лбу.
– Наш-ш-шлась пропажа. Наш-ш-ш неугомонный председатель, – в тон ей зашипела Кра-сивая.
Олень и не заметил, когда она вползла.
– Где же вы загуляли, председатель? – продолжила допрос гадюка.
Напор был таким мощным, что олень в первую минуту даже растерялся:
– Извините. Я нарушил данное вам слово. Я ездил в саванну и немножко там заблудился. К великому счастью, набрёл на железную дорогу. Машинист довёз. Ещё он рассказал про удивительный город в пустыне, который называется Кошачий глаз. Можно организовать туда экскурсию?
– Никогда про такой не слышала, – пожала плечами Абойя. – А вы, госпожа?
– Честное слово, Копыткин, вы ведёте себя как маленький ребёнок. Доверяете первому встречному. А варан – просто бессовестный лгун, – злобно прошипела гадюка. – Он, видимо, решил подзаработать на богатеньком туристе. Завезти простачка в самое глухое место, ограбить и сбросить в штольню. И никому в голову не придёт там искать беднягу, потому что добыча Кошачьего глаза прекращена добрый десяток лет назад.
– Зачем же туда каждый день целый поезд ходит? – удивился столь сильной вспышке злобы олень.
– Я не знаю, куда ходит поезд, – отрезала гадюка. – А вы, любезный, знаете это только со слов какого-то пройдохи. Если и дальше так пойдёт, мне придётся выставить под вашим номером охранников. Надеюсь, вы завтра утром не сбежите?
– Я никуда не собирался, – пробормотал олень. – Хватит с меня приключений.
– Очень на это надеюсь, – холодно сказала Красивая. – Самым разумным будет посвятить завтраш-ш-шний день отдыху. Потому что открытие конкурса уже послезавтра. Мне бы очень не хотелось, чтобы вы меня подвели. Я ясно выразилась?
– Ясно, куда яснее, – кивнул олень. – Можете не беспокоиться, я вас не подведу.
Издали отель передержки, расположившийся на высоком холме, окружённом густыми зарослями мангровых деревьев[10], выглядел вполне мило, даже романтично. Но стоит подойти ближе – и здание становится куда менее симпатичным. Решётками на окнах, высокой стеной ограды, внутрь которой можно попасть только по перекидному мосту, сооружение напоминало то ли всегда готовый к осаде средневековый замок, то ли тюрьму.
Автомобиль Зубери вихрем промчался к отелю. Ворота захлопнулись, а мост, к великому разочарованию фанатов, поднялся.
Министр вышел из машины и, словно не заметив протянутой для пожатия мощной лапы директора заведения леопарда Агу, резко спросил:
– Где они?
– Здесь, – сказал леопард, пытаясь выглядеть как можно достойней.
