Но, как известно, пройдоха-дьявол умеет менять личины. Он заявляется к нам в самых разных формах и одеяниях. Поэтому Мириам внимательна и осторожна: безжалостно подавляет лишние желания, скрепя сердце отказывается от заманчивых приглашений и возможностей. Нет-нет, ее время еще не пришло. А на улице снова буйствует весна, отменяет длинные рукава и теплые воротники, обнажает шеи и плечи. Снова заглядываются парни и мужчины на красивую девушку — просто прохода не дают!
Вот только не до того ей сейчас, совсем не до того. Бабушка Нехама больна, больна смертельной болезнью. Она угасает прямо на глазах. На подушке — худое темное лицо, искаженное болью. Мириам подходит к изголовью кровати. Решетка света и тени тянется от окна, ложится на белое одеяло, дрожит и смещается туда и сюда. Старая Нехама открывает глаза и молча смотрит на стройную красивую внучку. Под этим всевидящим взглядом Мириам невольно горбится, угасает сияние жизни на ее лице. Тускнеют блестящие глаза, сползает с губ улыбка, крепко сжимается рот, скрывая безупречную линию зубов. Девушка поправляет платок, чтобы не так видны были стройная гладкость шеи, выпуклость высокой груди. Вся ее торжествующая юность словно меркнет и съеживается под тяжелым взглядом старой Нехамы.
Слезы наворачиваются на глаза умирающей.
— Бабушка, выпьешь немного молока? — шепотом спрашивает Мириам.
Нет ответа. Лишь слезы медленно сползают по глубоким морщинам, одна за другой, одна за другой. Мириам отворачивается и на цыпочках выходит из комнаты.
Прошел еще год. Окончена школа, Мириам уже восемнадцать лет. После смерти бабушки она проживает одна в комнате третьего этажа пятиэтажного дома на улице Пушкина. Тиха жизнь в этой комнате без бабушки Нехамы, без ее внимательного взгляда. Отец по-прежнему присылает дочери деньги на житье, месяц за месяцем.
Мириам решила продолжить учебу в университете. Там на факультете и произошла с ней первая незадача. Студента звали Олег, а фамилия… нет, фамилию она довольно быстро забыла. Этот Олег пристал к ней намертво — так, что не отдерешь, просто смех и слезы. Он был уже не мальчик — с небольшими залысинами, красивым лицом, пухлым ртом и бархатным обволакивающим голосом, голосом опытного мужчины. Ходили слухи, что из-за него уже покончила с собой одна девушка, и это придавало Олегу ореол пагубной таинственности.
Немалый дока в науке обольщения, он быстро добился своего: однажды вечером Мириам уступила, отдала себя этому лысеющему ловеласу с чувственными губами. За первым вечером пришли другие вечера и ночи — сладкие, бессонные праздники любовной страсти. О, бурление крови, забвение души! Они предавались друг другу без устали, до полного изнеможения и расставались лишь затем, чтобы встретиться вновь и как можно скорее. Но прошли и эти дни, а за ними настали другие времена. Олег стал уклоняться от встреч, а затем и надолго исчезать: теперь его сердце тянулось к другой женщине.
Так Мириам впервые узнала, какова она — пора безутешных слез и горького разочарования. О чем она не думала ни минуты, так это о самоубийстве. Жизнь слишком прекрасна и полна, чтобы расставаться с ней из-за какого-то Олега… какая же у него была фамилия?.. — нет, забыла, забыла напрочь. За шесть университетских лет было у нее не меньше четырех близких знакомств для сердечных нужд. Причем без нежелательных последствий: предохраняться Мириам умела.
Замуж она вышла в возрасте двадцати восьми лет за инженера, который был влюблен в нее по уши. Он был евреем, как и Мириам, но это совпадение получилось как-то само собой, случайно: национальность мужа не имела для нее никакого значения. К тому времени она твердо решила остепениться и стать примерной матерью, женой и хозяйкой. В течение последующих шести лет Мириам успешно исполняла задуманное. Родила дочку — черненькую девочку с округлыми бровками и высокомерным взглядом. Когда ей исполнилось четыре года, Мириам решила вывезти дочь в Анапу, на берег Черного моря. Там-то, в Анапе, и повстречался ей мужчина, очень похожий на первое увлечение ее юности — бесфамильного Олега. Те же намечающиеся залысины, те же красные чувственные губы, тот же интимно-бархатный голос опытного любовника. И снова после трудной, но кратковременной осады крепость Мириам, матери, жены и хозяйки, сдалась на милость победителя, Олега Второго.
Нельзя сказать, что она не сопротивлялась: Олегу Второму пришлось-таки приложить немало усилий. Но на его стороне были сильные союзники: свойственная роду людскому тяга к приключениям, тонкое искусство обольщения, мягкий голос и томные романсы. А еще: нежный шепот волн, легкий ласковый ветерок, звуки дальних песен, утробные серенады лягушек и дурманящий запах ночных цветов…
