«Любимый и опасный труд на свежем воздухе, вечная напряженность внимания, недоступные большинству людей ощущения страшной высоты, глубины и упоительной легкости дыхания, собственная невесомость и чудовищная быстрота — все это как бы выжигает, вытравляет из души настоящего летчика обычные низменные чувства — зависть, скупость, трусость, мелочность, сварливость, хвастовство, ложь, и в ней остается чистое золото… В самом деле, в них много чего-то от свободных и сильных птиц — в этих смелых живых и гордых людях. Мне кажется, что у них и сердце горячее, и кровь краснее, и легкие шире, чем у их земных братьев. Их глаза, привыкшие глядеть и на солнце, и сквозь метель, и в пустые глаза смерти, — широки, выпуклы, блестящи и пристальны…»
Настоящим смотром молодых авиационных сил страны стал первый Всероссийский праздник воздухоплавания, проводившийся в сентябре — октябре 1910 года на Комендантском аэродроме в Петербурге. Сергей Уточкин — один из двенадцати пионеров отечественной авиации, приглашенных участвовать в летных состязаниях праздника.
За границей предсказывали провал этой инициативы Всероссийского аэроклуба: мол, без иностранцев русским не обойтись, если они хотят продемонстрировать широкой публике нечто, достойное ее внимания. Но «пророчества» не оправдались. Первой плеяде отечественных авиаторов уже было что показать. Кстати, об этом свидетельствует и такая характерная деталь. Только в 1909―1910 годах французский аэроклуб — а Франция была тогда своего рода Меккой европейского воздухоплавания — выдал авиаторам 354 свидетельства об окончании курса летной подготовки. И, к чести наших соотечественников — покорителей неба, на их долю приходится 27 таких документов против 19 — у англичан, 7 — у голландцев и 4 — у немцев. К маю 1912 года в России появилось уже 11 организаций воздушного спорта, 12 аэродромов, 195 отечественных пилотов-авиаторов. В этом была бесспорная заслуга и неутомимого популяризатора летного дела Сергея Уточкина.
Накануне праздника возвратился на родину из Франции получивший международное признание первый русский летчик Михаил Никифорович Ефимов — один из первых выпускников школы А. Фармана.[55] Недавний ученик Уточкина на одесском велотреке, он в Мурмелоне побил мировой рекорд длительности полета с пассажиром, принадлежавший американцу Орвилу Райту, вышел абсолютным победителем международных авиационных состязаний в Ницце (четыре приза, в том числе за самый продолжительный беспосадочный полет и самую высокую скорость), завоевывал первые и призовые места на «турнирах» авиаторов многих стран в Вероне, Будапеште, Руане, Реймсе. Пресса западных стран единодушно выражала восхищение смелостью и виртуозностью полетов русского рабочего, который демонстрировал невиданные до того виражи с кренами аэроплана более 45 градусов.
Было что продемонстрировать в петербургском небе и ученику Ефимова — капитану Льву Макаровичу Мациевичу, и недавно окончившим летное обучение на родине и за рубежом поручику Е. В. Рудневу, лейтенанту флота Г. В. Пиотровскому, поручикам Г. Г. Горшкову и Б. В. Матыевичу-Мацеевичу, пилотам-спортсменам В. В. Лебедеву, Г. С. Сегно, А. А. Кузминскому. С ними вместе показывают мастерство подъема на аэростатах воздухоплаватели Кузнецов, Рынин, Древницкий, Срединский, Одинцов, Данилевский…
Петербуржцы сожалеют, что среди участников состязаний нет Николая Евграфовича Попова, которого, как мы уже отмечали, репортеры нарекли «
Но во время одного из полетов над аэродромом воздухоплавательной школы Попова постигла неудача. При посадке его «Райт» зацепился полозьями за косогор. Пилот получил тяжелые травмы, долго лечился и вынужден был оставить летное поприще.