Как и Ефимов, как и Уточкин, Попов страдал от кабальной зависимости, от предпринимателей, эксплуатировавших его летный талант и отвагу. В разгар весенних состязаний друзья Николая Евграфовича обратились к русскому правительству с просьбой материально помочь ему, дать возможность освободиться от унизительных обязательств перед зарубежной фирмой. Петербургские «верхи» никак не среагировали на это. Тогда на столичном ипподроме сами зрители, исполненные сочувствия к герою-земляку, стихийно начали сбор пожертвований на покупку Попову аэроплана — с тем, чтобы он возвратил агентам фирмы Райт «Ариэль» их неуклюжий аппарат. Но завершить это доброе дело энтузиасты не успели.
Состязания привлекли огромные массы зрителей. В первый же день на аэродроме и окружающих его участках было не менее 175―180 тысяч петербуржцев. Корреспондент «Биржевых ведомостей» так передает свои наблюдения:
«В группу изысканно одетых спортсменов как будто по ошибке забрались два человека несхожего склада, несхожей породы — Уточкин и Ефимов… Уточкин весь огненно-красный — и волосы, и его ярко-песочный английский костюм. Широкое клетчатое пальто, котелок, съехавший набок. В умных глазах затаившийся юмор. Внешность Уточкина — это… внешность человека, одной небрежно оброненной фразой способного зажечь веселым смехом тысячную толпу. Это летун исключительно бесшабашной отваги».
Атмосферу спортивной борьбы, развернувшейся на празднике, передают строчки репортера «Московских ведомостей»:
«Петербург, 15 сентября. Капитан Мациевич в течение полутора часов совершил 14 полетов с пассажирами, Ефимов в течение часа — 10 полетов с пассажирами. Авиатор Сегно совершил двадцатиминутный полет на биплане „Россия-А“».
«Петербург, 21 сентября. Призы для профессионалов за точность спуска взяли: первый — Уточкин, второй — Сегно… Призы для офицеров за продолжительность полета без спуска получили: первый — Горшков, второй — Руднев, летавший с двумя пассажирами. Призы за скорость выиграли поручик Матыевич и капитан Мациевич. Приз за высоту вручен Ефимову».
«Петербург, 22 сентября… Первый однодневный приз за краткость взлета (5 секунд) взял на „Фармане“ Руднев, второй — Мациевич. Приз для профессионалов за продолжительность полета без спуска на „Фармане“ выиграл Ефимов, продержавшись в воздухе 1 час 26 минут. Второе место занял Уточкин. В состязании на высоту полета первый — Руднев, второй — Ефимов, третий — Уточкин».
Ефимов завоевал на состязаниях первый приз морского ведомства за точность посадки на условную палубу корабля: приземлился в пяти метрах от центра. Сергею Уточкину достается второй приз — его аэроплан остановился в восьми метрах от центра.
Человек бескорыстной, благородной натуры, Уточкин умел радоваться успехам других авиаторов — пусть даже своих соперников на состязаниях. Хроникер описывает сценку:
«Напряженное лицо Уточкина, следящего за полетом Ефимова в ветреную погоду, озаряется улыбкой: „В-вот эт-то п-полет. В-вот м-молодчина!“»
Первые пилоты бесстрашно садились в свои хрупкие, державшиеся больше на честном слове, «этажерки». Однако нелегко, очень нелегко давалась человеку высота. Пьянящее чувство победы над воздушным океаном, боль первых утрат…