Она вдруг занервничала и резко подняла голову.
– Вовсе нет, хотя мой муж, мой дорогой Эдвард, высоко ценил вас. Он заставлял меня читать ему вслух газетные статьи о ваших многочисленных подвигах. Эдвард говорил, что вы были любимчиком его первой жены.
– Да, покойная леди Сара Миллберн обожала меня, – с нежностью в голосе произнес Коул. – А я без памяти влюбился в нее, когда мне было семь лет. Не хочу обидеть вашего покойного супруга, но я желал ему скорой смерти в десятилетнем возрасте, воображая, что тогда его вдова попытается найти утешение в моих широко распахнутых навстречу ей объятиях. Она была единственной женщиной, которая возбуждала во мне теплые чувства до тех пор, пока я не встретил…
Коул осекся. Ему не хотелось, чтобы его снова захлестнула волна воспоминаний. Он не желал сейчас думать о Джинни. Странно было то, что он так много рассказал о себе леди Анструтер. Она не была его близкой подругой, человеком, которому он доверял. Более того, эта женщина неправедным способом присвоила себе имя леди Анструтер, хотя была бледной тенью Сары, которую Коул всем сердцем любил. Самозванка! Коул должен всегда помнить, что перед ним не настоящая леди Анструтер.
И еще, он должен считать нынешнюю леди Анструтер своим врагом, иначе… иначе он воспылает к ней совсем другими чувствами.
– Сара была образцовой леди, – заявил Коул.
– В отличие от меня, вы хотите сказать? – выгнув бровь, спросила леди Анструтер.
Коул усмехнулся.
– Воспринимайте это, как вам будет угодно, но постарайтесь не обижаться. Я человек со множеством достоинств и кучей недостатков. Те люди, которых я любил, почитал, ценил, или мертвы, или пропали без вести. К ним относится и чета Анструтер, это были добрые люди. Я искренне сожалею, что их больше нет на этом свете.
Взгляд леди Анструтер был мягким, в уголках ее рта играла улыбка. Она была похожа на женщину, которая вдруг нашла то, что, казалось, было навсегда потеряно.
– Я скучаю по Эдварду и каждый день вспоминаю его, – сказала она.
Ее признание ошеломило Коула, и он на мгновение почти поверил ей. Леди Анструтер тем временем справилась с пряжкой, отстегнула ремень и сняла протез. Коул вздохнул с облегчением.
– Эдварду перед смертью как будто стало лучше, – поведала леди Анструтер, пока Коул потирал культю. – Он сидел со мной в саду и смотрел, как я рисую или пишу картины. А однажды я его даже вывезла на инвалидной коляске в музей, чтобы он посмотрел скульптуры, которые давно жаждал увидеть. Это был наш самый счастливый день.
У Коула вдруг все сжалось внутри. Взяв себя в руки, он постарался мобилизовать все свои силы, чтобы не поддаться обаянию леди Анструтер. Неужели он ревновал ее к покойнику? Этого не могло быть! Неприятное чувство, которое он испытывал при упоминании об Эдварде, наверняка имело другое происхождение.
Коул пренебрежительно усмехнулся.
– Только не пытайтесь убедить меня в том, что вы любили старика.
– А почему нет? – запальчиво спросила леди Анструтер. – Естественно, я любила его. Не как жена мужа, конечно, но, как… как любят дорогого друга. Или как дочь любит отца.
– Это отвратительно.
– Не смейте оскорблять память моего супруга и говорить гадости о наших отношениях. Они были невинными! – в негодовании воскликнула леди Анструтер.
– Невинными? – переспросил Коул. – Вы утверждаете, что у вас не было супружеских отношений? То есть ваш брак был фиктивным?
– Это не ваше дело, – отведя глаза в сторону, заявила леди Анструтер.
В ее голосе слышалось возмущение, но она не смела взглянуть на Коула.
А герцог между тем ликовал. Он поймал графиню в ловушку! Если ему удастся сейчас напугать ее, то, возможно, она откажется от своих странных игр.
– Если вы до сих пор девственница, то ваш брак может быть аннулирован. Вам это известно?
Ее глаза расширились.
– Разве такое возможно после смерти моего супруга?
Коул почувствовал, что леди Анструтер испугалась не на шутку, и стал давить на нее.
– Я могу добиться аннулирования вашего брака, у меня большие связи.
– Но зачем это вам? – прошептала леди Анструтер с такой болью, как будто Коул ранил ее в самое сердце.
– Потому что вы этого заслуживаете. Как вам не стыдно! Вы заманили в свои сети порядочного человека, который лежал на смертном одре, а потом превратили его дом в подобие борделя или притона.
Лицо леди Анструтер окаменело, ее губы сжались в тонкую линию.
– Запугивать женщину – низко и недостойно вас. – Она встала, вынудив Коула тоже подняться со скамьи. – Да будет вам известно, я не девственница, поэтому вы не сможете осуществить свои угрозы.
– Не девственница? – Коул усмехнулся. – Почему-то это меня не удивляет.
В ее взгляде он увидел иронию, но не придал этому значения. Коул был раздражен, раздосадован и не мог трезво оценить обстановку.
Леди Анструтер обхватила плечи руками, как будто защищаясь от прохладного ночного ветерка.
– Вы не сможете остановить меня, – заявила она. – Я буду заниматься благотворительностью, что бы ни случилось. Это моя цель, моя страсть. Мне, конечно, не удастся спасти всех несчастных, но я буду делать все, что в моих силах.
