— Тебя сделали наследницей престола, но впереди тебя ещё двое. Будь ты рядом со мной, ты сейчас бы правила Великой Империей... Она не должна была тебя забирать. Без тебя я умер... Она бросила тебя не из-за твоих способностей, а чтобы отомстить мне…
Сопротивляться становилось всё труднее. Фэн открыла глаза.
Впереди, посреди дороги, стоял мужчина в пурпурных одеждах. На его голове виднелся мяньгуань — императорский головной убор с тонкими нитями нефритовых шариков-лю, спускавшихся до плеч. Чародейка узнала его: этот символ власти носили правители Поднебесной Империи. Число шариков только подтверждало его ранг — их было двенадцать.
— Ты такая большая... — мягко повторил мужчина, протягивая к ней руки. — Дай я тебя обниму. Твоё место рядом со мной. Ты должна править миром!
Голос звучал обволакивающе, маня её к себе. Фэн пыталась сохранить ясность рассудка, но не могла устоять перед этим притяжением. Она щурилась, чтобы разглядеть его лицо, но плотная завеса из нефритовых шариков скрывала черты.
Шаг за шагом она приближалась к фигуре, пока не оказалась всего в двух метрах от неё. И тогда всё стало видно.
На неё смотрел голый череп. Он улыбался своей мёртвой, обескураживающей улыбкой.
Он тянул к ней костлявые руки, но Фэн не могла пройти мимо. Она остановилась, зажмурила глаза и отпустила все мысли. Голос постепенно исчез, словно его и не было.
— Почти пришли, — едва слышно произнёс Константин. — Ещё немного, и мы будем на месте.
Он обернулся к Фэн. Она стояла с плотно закрытыми глазами.
— Всё в порядке?
Услышав его голос, чародейка словно вышла из транса. Она открыла глаза и обнаружила, что мёртвый мужчина исчез. Дорога впереди была пуста, но вдали смутно вырисовывались очертания строения.
На вершине скалистого холма возвышался дворец. Его массивные стены, покрытые шрамами времени, выглядели угрюмо и неприступно. Чёрные ворота, закованные железом, казались готовыми хранить самые мрачные тайны. Над ними, как над полем смерти, кружили вороны. Некогда величественный дворец сейчас был всего лишь обветшалым напоминанием о давно ушедшей эпохе.
Скрип ворота вывел их из оцепенения. Они медленно распахнулись, словно их невидимой рукой подталкивал сам хозяин. Дворец ждал их.
Переступив порог, они оказались на мёртвой земле. Трава и деревья здесь были сожжены до основания, будто накануне бушевал яростный пожар. Воздух был пропитан гарью, а тишина гудела в ушах, давя на сознание.
У самых дверей дворца Константин остановился.
— Говорить с ним буду я, — твёрдо сказал он, обернувшись к Фэн. — Не смотри ему в глаза. Он почувствует твой страх. Это нормально, но показывать слабость нельзя.
— Ты не боишься? — прошептала она. Её пробрал озноб, и она не понимала, как Константин может оставаться таким спокойным в этом месте.
— Нет, — ответил он без колебаний, даже с оттенком иронии. — Зачем бояться тех, кто не может тебе ничего сделать? — Его лицо озарила самодовольная ухмылка. — Пойдём к мертвецу за советом!
Чародеи вошли в мрачный зал. Внутри дворца царила ледяная тишина, нарушаемая лишь эхом их шагов. Длинные коридоры, выложенные грубыми каменными плитами, извивались в темноте, ведя к тронному залу. Там, под мерцающим жёлтым светом факелов, на стенах светились древние руны.
В центре зала возвышался трон, украшенный крупными изумрудами и рубинами. На нём восседало человекоподобное существо — легендарный Кощей. Его длинные седые волосы спадали на плечи, а суровое, гладко выбритое лицо казалось совершенно неуместным среди руин. Одет он был просто: серая суконная рубаха, обыкновенные тканевые брюки и красные кожаные сапоги. Бледные пальцы перебирали золотую монету, яркий блеск которой резко контрастировал с гнетущей мрачностью окружающего мира.
— Поздоровался бы с тобой, но ты не можешь здравствовать, — произнёс Константин, уверенно шагнув вперёд. — Мы пришли за советом, властитель царства мёртвых.
Кощей медленно поднял голову. Его стеклянные, безжизненные глаза впились в Константина.
— Приветствую тебя, чародей, — произнёс он монотонным, лишённым эмоций голосом. Каждое его слово звучало, как удар колокола, оставляя эхом след в сознании. — Какой совет ты хочешь получить?
— Думаю, для такого, как ты, не секрет, что при дворе моего Императора появился некто, кто подсадил государя на чёрную магию. Этот человек изменил его окружение и заставил принять законы, ограничивающие права чародеев. Я хочу знать о нём всё: кто он, что он, как его остановить.
Кощей откинулся на трон.
— Наслышан об этом, — протянул он. — Дело тёмное. Но знай, я и мне подобные не имеем к этому отношения.
— Я понимаю, — спокойно ответил Константин. — Именно поэтому я пришёл за советом к тебе. Ты можешь сказать, кто влияет на моего государя?
— Ты не первый, кто приходит ко мне с просьбой, — голос Кощея стал более резким. — Всем нужен совет. Но не все готовы платить за него. Всё имеет свою цену.
Кощей поднялся с трона и шагнул вперёд. Его фигура застыла напротив Константина на расстоянии вытянутой руки.
— Что я получу взамен?
Константин выдержал его взгляд и уверенно ответил:
— Я позволю тебе умереть.