С этими словами он спрятал руки за спину, показывая, что не намерен отступать.
Кощей замер. Его стеклянные глаза долго всматривались в лицо чародея, затем он отступил и снова сел на трон.
— Я верю тебе, — сказал он наконец. — Ты говоришь правду.
— Теперь ты знаешь, что получишь. Твой черёд дать то, что мне нужно.
Кощей задумался. Его выдох оставил в холодном воздухе облачко пара. Он сцепил пальцы в замок и устремил взгляд в потолок.
Фэн почувствовала, что, кроме них троих, во дворце есть кто-то ещё. Она замерла за спиной Константина, стараясь не смотреть на Кощея, но страх начал овладевать ею.
— Держи путь в мёртвый лес, — наконец заговорил Кощей. — В самой его глуши найдёшь старую крепость. Там лежат ответы, которые ты ищешь. Больше я тебе дать не могу.
Константин нахмурился.
— Моя награда тебе стоит намного больше, чем ты даёшь, — сказал он твёрдо.
— Понимаю, — ответил Кощей, явно обдумывая каждое слово. — Ко мне часто обращаются с просьбами, и не всегда лично. — он сделал паузу. — Когда я узнаю что-то ещё, ты почувствуешь это. Я буду тебя ждать.
Константин кивнул и произнёс:
— Уговор. До встречи, Кощей.
Чародей развернулся и взял Фэн за руку. Они покинули тронный зал, а затем и дворец.
На воротах их уже ждал Златокрыл. Константин протянул ему руку, и птица, вцепившись в него когтями, взмыла в воздух. Они оставили царство мёртвых, чтобы вернуться в мир живых.
Когда чародеи вернулись в свой мир, уже стемнело. Дождь прекратился, но у камня осталась глубокая лужа. Фэн и Константин стояли по колено в воде.
— Хотя бы лошади на месте, — пробормотала Фэн, уткнувшись лицом в тёплый бок коня. Её мутило, хотелось упасть и больше не вставать. Голова кружилась, а перед глазами вспыхивали силуэты мертвецов. — Мне так плохо…
— Тебе не нужно было идти со мной, — мягко заметил Константин, подойдя к ней. Он помог ей забраться в седло. — Увидев тот мир, уже невозможно остаться прежним.
— Сколько мы там пробыли? — Фэн слабо огляделась. Вокруг простиралась кромешная тьма, и лишь свет от Златокрыла, устроившегося на камне, нарушал мрак.
— Тяжело сказать. Ход времени там совсем иной. Нам кажется, будто прошло не больше часа, а на самом деле могли миновать сутки.
— Несколько дней?! — Фэн ахнула и закрыла лицо ладонями.
— Не думаю, — спокойно ответил Константин, поднимаясь на своего коня. — Часов пять, может, шесть. Но всё равно нам нужно двигаться. Златокрыл, найди место для привала.
Жар-птица вспорхнула с камня и, осветив их путь, устремилась вперёд. Чародеи, натянув поводья, последовали за ней.
Лес остался позади, и вскоре они выехали к обширному пшеничному полю. Ветер утих, ночной холод отступил, и из-за рваных облаков выглянул месяц, мягко озаривший дорогу.
Ночная тишина действовала умиротворяюще, но Фэн всё ещё не находила покоя. Её мысли вновь и вновь возвращались к тому странному мертвецу в пурпурном одеянии, называвшему себя её отцом. Кто он? Почему он утверждал, что она должна править? Стоило ли рассказать об этом Константину?
— О чём задумалась? — спросил Константин, зажигая в ладони огонёк, чтобы осветить лицо Фэн. Она собрала волосы в хвост, убирая их с лица.
— Всё хорошо, просто устала, — поспешно улыбнулась она.
— Когда я в первый раз вернулся из Навь, мне казалось, что я сам стал мертвецом, — тихо произнёс он, погасив пламя. — Увиденное там оставляет след на душе. Если захочешь поговорить о том, что тебя тревожит, я всегда готов выслушать.
— Я ничего не слышала, — быстро ответила Фэн, пытаясь закрыться от обсуждения.
— Врушка! — рассмеялся Константин, но продолжать разговор не стал.
Внезапно он всмотрелся в даль, где яркий огонь опустился на землю.
— Кажется, Златокрыл нашёл нам место для ночлега.
Чародеи поторопили лошадей. Вскоре они оказались под раскидистым дубом, рядом с маленьким, но ярким костром. Земля здесь была сухой, ветер не задувал. Ночь обещала быть спокойной.
Константин постелил свой плащ на сухие листья и сел на него рядом с Фэн.
— Просто привал, просто два уставших путника, — сказал он вполголоса, словно читая её мысли.
Они заварили травяной чай, поужинали хлебом, сыром и вяленым мясом. Тихий уютный вечер почти заставил забыть, что несколько часов назад они вернулись из царства мёртвых.
— Куда нам держать путь теперь? — спросила Фэн, опираясь на плечо Константина. Её глаза едва открывались от усталости.
— В старую ведьмачью крепость, — ответил он. — Она спрятана в мёртвом лесу недалеко от Светлого Озера.
— Почему лес называют мёртвым?
— Двести лет назад императорские войска разрушили общину ведьмаков. Один из магов, умирая, наложил проклятие на лес. С тех пор там ничего не осталось живого: ни птиц, ни зверей. Кроме...
— Кроме? — Фэн настороженно подняла голову.
— Говорят, там обитает всякая нечисть, — Константин подбросил в огонь несколько сухих веток. Пламя вспыхнуло ярче, осветив его задумчивое лицо. — Сначала начали пропадать путники. Потом местные охотники отправились их искать, но тел так и не нашли.
— Ты веришь в это?
— Во что?
— Что там обитает нечистая сила?
Константин усмехнулся:
— Утром узнаем.