— Э-э-э, — Вампир положил дробовик на колени, -…. Я знаю, что ему пообещать, чтоб он с нами пошёл.
— Ты в этом смысле, — Тень немного расслабился, — и что ж такого ему можно пообещать?
— Ну-у-у-у… — Вампир замялся, — пусть будет моим секретом, а то иначе не интересно станет.
В этот момент вышел Скелет. Серебристый КПСУ-3М переливался на солнце подобно скафандру космонавта, да и выглядел примерно так же. Стекло на гермошлеме ещё не было опущено, — Сергей пока наслаждался свежим прохладным воздухом. За плечами у него был такой же серебристый научный ранец с двумя пристёгнутыми баллонами сжатого воздуха, подключаемые к распределителю на костюме, ласты, фонарь и контейнер для артефактов, а на шее висел его верный помощник в Зоне — «Вепрь».
— Оба-на, посмотрите, кто вышел, не прошло и полгода, — окинул его взглядом Вампир.
— А что, крут, крут, — подхватил Тень.
— Так, хорош прикалываться, — Скелет поправил ремень ранца, — готовы?
— Усегда готовы!
…
Сталкеры вышли за пределы базы. Вампир с дробовиком наперевес шёл впереди, за ним Скелет, замыкающим шёл Тень.
— Мужики, — сказал Скелет, — давайте частоту синхронизируем.
— Хорошая мысль, — и Тень многозначительно поднял вверх указательный палец.
— Предлагаю девяносто семь и шестьдесят пять, запасную — девяносто два. А то скоро начнутся радиоактивные пятна, и лучше будет шлемы закрыть. Да и под водой на связи мне будет спокойнее, только ловит отвратно — как говорят, максимум до десяти метров в глубину.
В шлемах была встроена система, действующая по принципу беспроводной связи в небольшом диапазоне частот. Радиус связи пока достигает не более семидесяти метров между абонентами, так что хорошо подходит для небольших групп. Частоты известны и легко пеленгуются, поэтому боевые группы и патрули, хоть и настраиваются на общую волну, но предпочитают использовать эту связь только в самых крайних случаях, когда уже обнаружены неприятелем и ввязались в столкновение.
— Хорошо, принято, — Вампир и Тень настроили приёмники шлемов на основную и зафиксировали запасную частоту.
Все опустили защитные стёкла на шлемах.
— Раз-раз, приём, как слышно, — начал Вампир.
— Адын-адын, — ответил Тень.
— Когда примешь окончательно — дашь знать, — добавил Скелет.
…
Они вышли на дорогу, ведущую от Разъездного в Косогород. Асфальтное полотно на этом участке было, как ни странно, в хорошем состоянии. Почти не треснутый и не поросший асфальт местами сохранил даже прерывистую дорожную разметку, разделяющую полосы движения. Вдоль дороги стройными рядами росли берёзы с виднеющимися сквозь заросли кустарников чёрно-белыми стволами, раскинули свои ветки ясени, а сосны над всеми ними раскрыли свои величественные зонтики.
— Блин, а ведь тут чертовски красиво, — Тень с открытым ртом озирался по сторонам, — не то, что у нас на складах — всё разбито, изрыто, покорежено…. Прям не сразу веришь, что ты ещё в Зоне. Я видел эти деревья издали, когда мы на патруль ходили, но никогда не думал, что дорога тут… такая.
— Вообще да, — ответил ему Скелет, — но это только этот участок. Другие в гораздо худшем состоянии, а тут — хоть на машине катайся.
Мирную беседу прервала стая тушканов в три-четыре десятка голов, которая с диким визжанием перебежала через дорогу в сотне метрах впереди от идущей группы. Сталкеры резко замерли и приготовившись к бою. Но тушканы не обратили на них ни малейшего внимания, что на них не очень то и похоже.
— Во, блин, что это было? — спросил Скелет, не сводя с мушки кусты, в которых исчезла стая.
— Тушканы… — Вампир включил тепловизор и провожал взглядом стремительно убегающих мутантов.
— Да сам вижу, что тушканы, почему не напали? Такой стаей они почти наверняка нападут на человека… Что вообще сегодня за день такой, а?
— В смысле? Что-то ещё сегодня было? — просил у Скелета Тень.
— Да было, видел я следы необычные в лесу возле Разъездного…
— А что в них необычного такого?
— В том-то и дело, что я не знаю — чьи они. Длинные такие, пол метра минимум, параллельные, в конце следа — словно копыта огромные, а следующая пара этих следов — в пяти метрах, будто прыгало что-то, как заяц… — рассказал Скелет о найденных им непонятных отпечатках.
— …или кенгуру, — добавил Вампир, — …тушканы в норе скрылись, можем идти.
Сталкеры ещё постояли на месте немного, и снова двинулись в путь. Дальше они уже шли молча, вслушиваясь в каждый доносящийся шорох…. Вскоре показалось искомое озеро с заросшими берегами….
— Вот мы и на месте, — сказал Скелет, пробравшись сквозь заросли камыша и осота на каменистый берег.
На небольшой площадке у самой кромки воды он начал приготовления — положил на камни свой научный ранец, рядом с ним — «Вепря». Из кармана ранца достал два пенопластовых кружка с привязанными к ним небольшими кусками мяса — один свежий, с кровью, а второй — с «душком», и бросил их в воду. Кружки со шлепком упали на поверхность.
— А мясо нафига в воду бросил?
