Сталкерская тропа шла вниз, огибая очаги радиации и россыпь «жарок» с их колышущимися столбами разгорячённого воздуха. «Жарки» — одни из самых распространённых в Зоне аномалий и известны любому сталкеру, даже самому «зелёному» новичку. Очень многие группы учёных детально описывали это явление, которое можно определить не только с помощью детектора, но и по многим видимым даже днём признакам — колыхание горячего воздуха, выжженная земля, обугленные кости случайных жертв, имевших неосторожность попасть в «жарку». Но это чрезвычайно смертельная аномалия и завораживающе красиво и, в то же время, заставляя шевелиться волосы от ужаса, смотрится по ночам даже в «спящем» состоянии — «танцующие» огненные языки, рассыпающиеся во все стороны искры, словно сама преисподняя в этом месте слегка приоткрыла форточку…. Ну а стоит её нечаянно «разбудить», как «жарка» покажет всю свою силу и мощь, превращаясь в испепеляющий огненный шторм и горе тому, кого этот шторм накроет — всё, что можно похоронить, уместится в коробке из-под пары ботинок.
Тропа обрывалась у подножия холма, откуда до окраины посёлка было рукой подать — оставалось только пройти по заросшему полю с редкими прогалами, которое, скорее всего, раньше было огородами жителей этих окраин. Вампир, отдирая прилипшие к штанинам колючки, замешкался, и Скелет первым пошёл по полю, погрузившись почти по пояс в густое зелёное море.
По спине свободовца заструился ледяной пот, словно его из бани в морозильную камеру бросили — Скелет шёл, будто первый раз Зону топчет — быстро, не сбавляя шага, не всматриваясь по сторонам, прямо в прогал….
— Эй! Стоять! — заорал он вслед.
Но Скелет никак не реагировал, просто продолжал идти вперёд, словно в мирном городе по центральной улице в выходной день…. Тень бросился в погоню, инстинктивно стараясь бежать по тем же следам, где только что шёл лаборант.
— Вы куда!? — тут же поднял голову Вампир.
И, увидев бегущего свободовца, рванул за ним вперёд. Не успел Скелет дойти до прогала несколько шагов, как сзади на него со всего размаху напрыгнул Тень и повалил на землю.
— Ты что, б***, совсем охренел! — орал свободовец, с трудом переворачивая Скелета на спину.
Подбежал Вампир и стал помогать. Сквозь замызганное грязью стекло гермошлема Тень едва разглядел всё такое же безучастное и отрешённое лицо Сергея, которого, казалось, совсем не волновало происходящее с ним — что его сбили с ног, что он плашмя упал в самую грязь, что его переворачивают….
— Да что это с ним такое?!??!? — свободовец пытался открыть это стекло, всё сильнее прижимая коленом к земле пытающегося встать Скелета.
Пальцы в перчатках скользили по грязи, ещё больше размазывая чёрно-коричневую жижу по стеклу.
— Чего стоишь, — кричал Тень на Вампира, — помогай открыть.
Вампир, забыв все сталкерские предосторожности, зубами стащил перчатки и обеими руками надавил на стекло. Наконец, стекло поддалось и убралось вверх. Тень сорвал с пояса флягу с водой, открутил крышку и стал обильно поливать лицо Скелету. От холодной воды тот резко изменился — глаза открылись в полном непонимании происходящего, он стал жадно глотать воздух и отчаянно пытаться вырваться. Тень отпустил его. Сергей подскочил с земли в полном шоке от происходящего, словно только что проснулся…. Он с выпученными глазами смотрел то на сталкеров, которые наперебой то трясли его, то прямо в лицо кричали что-то непонятное… — Скелет ничего не мог разобрать. В голове у него стоял шум и свист, будто контузило, в глазах всё плыло… Но сознание быстро возвращалось и всё становилось на свои места.
— Что с тобой? Очнись? — кричал ему в лицо свободовец, тряся за плечи.
— Блиииииин, — преодолевая боль в голове выдавил Скелет и высвободился из хватки.
Сергей сидел на корточках на примятой траве, усердно тря глаза и мотая головой, словно очнулся от долгой спячки. Пока Скелет приходил в себя, сталкеры сторожевыми собакам ходили вокруг, не спуская пальцев с курков, нервно курили и с ожиданием оглядывались на него. Наконец, шум в его голове утих, и вернулась ясность сознания. Сергей с удивлением озирался — то на сталкеров, то вокруг.
— Где это мы? — еле слышно он выдавил из себя.
— Где, где… в Караганде, — злобно фыркнул Тень, — давайте сначала с поля уберёмся нахрен, пока не набежали желающие поживиться свежей сталкерятинкой…
Скелет попытался встать, но ноги не желали слушаться хозяина и он едва удержался, если б не подхвативший его Вампир, стоявший в двух шагах, то серебристый костюм покрылся бы очередным слоем грязи. Тень подхватил Скелета с другой стороны, и вдвоём сталкеры синхронно приподняли его и понесли с поля в более безопасное место.
Троица остановилась у ближайшего дома на окраине. Вампир оставил Скелета стоять, оперевшись на свободовца, а сам, выбив ногой закрытую дверь, нырнул в дом.
— Ну что, — спросил Тень, — как себя чувствуешь?
— Да, блин, хреново, — уже почти своим голосом ответит тот, — что со мной?
— Вампир сказал, что ты водки стакан хряпнул утречком.
— Водки? Не помню, — и снова схватился за голову.
— Сам идти можешь?
