Говоря это, я потихоньку бочком продвигался к лестнице на второй этаж, где был читальный зал. Софи двигалась синхронно со мной. Пить с Спинозой будет или только тот, кто ни разу не пробовал его алкоголь, или безумец. Архимаг всё понял правильно и спокойно воспринял наше бегство.
— Кажется, пронесло, — с облегчением сказала девушка, когда мы дошли до дверей библиотеки.
Я взял несколько известных мне книг, посвящённых нюансам постановки печатей, и попросил библиотекаря подобрать для меня свежие труды по данной проблематике. А Софи выбрала том Г. Дж. и Г. Дж. П. Э. Вересов «О применимости следствий юмовского проективизма в трансфигурации».
Мы работали в читальном зале до тех пор, пока не стемнело, и библиотекарь попросил нас сдать книги и уходить. Отлично провели время, но мало, так бы и читал дальше. Мой блокнот пополнился несколькими оригинальными схемами и парочкой перспективных идей. Я остался доволен.
В отличном расположении духа мы добрались до таверны и отправились ужинать за мой счет.
На следующее утро, к назначенному времени, мы прибыли в Тайную канцелярию. Ещё до начала собрания одна волшебница заявила, что всё хорошо обдумала и не хочет участвовать "в игре на выживание". Подписав бумаги, она покинула зал.
Вошел глава канцелярии. Он быстро поприветствовал всех собравшихся и перешёл к делу. Из краткой речи следовало, что сегодня нам предложат типовые задания, благодаря которым мы сможем понять принцип соревнования.
Внесли две большие грифельные доски. На первой были записаны доступные задания и вознаграждение за их выполнение. На второй изображена таблица из двух столбцов: «участники» и «очки».
— Прошу ознакомиться со списком заданий. Думайте, выбирайте. Когда будете готовы, сообщите моему помощнику, что вы выбрали и с кем вместе будете выполнять, — сказал Томас Раннер.
Маги поспешили к доске. Но довольно быстро оттуда стали доноситься озадаченные возгласы — никто не мог решиться с выбором. Я проглядел список и понял причину заминки. Наивысшая награда предлагалась за два опасных поручения: поиск логова отверженных в Сольрихе — пятнадцать очков и уничтожение группы оборотней, в скобочках слово "стража", — четырнадцать очков. Из поручений с хорошим вознаграждением было несколько заказов на создание сложных защитных артефактов с комментарием "армия" — от десяти до семи очков. Присутствовало много заказов на зарядку магических накопителей, но там вознаграждение варьировалось от одного до трёх очков, а с накопителем за три очка я бы возился три дня.
До обретения талиара я повел бы себя так же, как все остальные: думал бы, прикидывал, составлял предварительный план действий, прогнозировал, исходя из полученной информации. Но сейчас я сделал очевидный для меня шаг. Подошёл к помощнику графа Раннера и сказал:
— Привет, Стьюи. Запиши, пожалуйста, Марк Мейс и Софи Пакран берутся за уничтожение оборотней.
Стьюи быстро улыбнулся и шепнул так, чтобы услышал только я:
— Привет, Марк. Я сейчас благодаря тебе выиграл пять серебряных: мы вчера поспорили, кто какое задание выберет, — и уже после этого громко, сухо и официально произнес. — Хорошо сударь Мейс, получите конверт с описанием.
Только я отошёл от стола Стьюи, как ко мне подскочила разъярённая Софи, ее лицо покраснело, а глаза метали молнии.
— Ты что творишь? — зашипела она, как змея. — В голову не пришло посоветоваться со мной?
— Софи, я знаю, что делаю, — отведя её в сторонку, без эмоций сказал я. — Если я поставил тебя в неловкое положение, то прошу меня простить. Если ты отказываешься от этой миссии, то я сейчас попрошу Стьюи тебя вычеркнуть и буду сам разбираться с этим делом, но тогда ни о каком сотрудничестве речи больше не будет.
— Ты просто зазнавшийся, — девушка запнулась с подбором эпитета, но всё же определившись закончила, — нахал. И ты слишком многое о себе думаешь!
К нам подошёл Томи Раннер и спросил, в основном обращаясь ко мне:
— У вас какие-то проблемы?
— Софи, у нас есть проблемы или мы идём гонять ночных тварей?
Девушка посмотрела на меня, потом на графа, потом на конкурентов и доску с заданиями, заканчивая осмотр, она вновь посмотрела на меня и сказала:
— Ваше сиятельство, нет проблем, мы "идём гонять ночных тварей".
— Вот и отлично! — с довольной улыбкой сказал граф. И, похлопав меня по плечу, шепнул:
— Давай, Марк, не подведи меня, я на тебя поставил двадцать серебряных.
— В следующий раз ставь больше и не забудь поделиться со мной выигрышем.
На конверте стояла пометка "Срочно", так что мы поспешили в "Два щита": необходимо было снарядиться и вооружиться. Всю дорогу я инструктировал Софи, как надо действовать во время боя с монстрами. Я осознавал, что лезть в бой с почти незнакомым человеком — огромный риск. Но ощущение куража и абсолютная уверенность в успехе гнали меня вперёд.
