Через три недели мне велели отправляться на базу огневой поддержки Уилдернесс (Wilderness), также известную как ПОБ Теллье (FOB Tellier), тоже в провинции Пактика, недалеко от пакистанской границы. Уилдернесс была построена для охраны шоссе Хост – Гардез, важнейшей дороги, ведущей в Кабул.
Крошечная база, размером примерно с футбольное поле, скрывалась в живописном ущелье, окруженном горами с острыми пиками, возвышающимися более чем на 10000 футов (3000 м). Местность и противник были жесткими и беспощадными. Последние днем и ночью обстреливали базу ракетами и из минометов.
Противником в данном случае были талибы и боевики из сети Хаккани – повстанческой группировки и банды наркоторговцев, возглавляемой полевым командиром Маулави Джалалуддином Хаккани и его сыном Сираджуддином Хаккани – разделявшие цели талибов вытеснить американцев и европейцев из Афганистана. Как и талибы, они действовали с баз, расположенных в племенных районах Пакистана. По этой причине навязать им бой на наших условиях было практически невозможно.
Единственное, что мы могли сделать, это защищать себя и пытаться уничтожать их, когда они высовывались, что случалось нечасто. Их обычной тактикой было обстрелять ракетами и из минометов, а затем скрыться в горах или ускользнуть через границу.
Когда я был там в 2008 году, Уилдернесс была укомплектована примерно пятьюдесятью солдатами из армейской 101-й Горной дивизии(4), пятью переводчиками, пятнадцатью членами Афганских контртеррористических групп преследования (Afghan Counterterrorism Pursuit Teams – CTPTs), и одним врачом.
Я жил в одной хижине с десятью другими парнями и спал на верхней койке. Я отрастил длинные волосы и бороду, доходящую до груди.
Однажды сержант-майор из 101-й вошел в нашу хибару, в то время как я сидел, склонившись над своим ноутбуком. Он указал на меня и спросил находившихся там парней: "Кто этот чувак с бородой?"
"Это Чангиз", ответил один из армейских парней.
"Какого хрена ты здесь делаешь?" спросил он меня.
Я улыбнулся и сказал: "Сержант-майор, я сержант-майор Лахиджи, раньше был в спецназе, а теперь на контракте у Министерства обороны".
Он улыбнулся в ответ и сказал: "Я, было, подумал, что ты брат бен Ладена. Добро пожаловать, сержант-майор. Приехал пощекотать нервишки?"
"Тебе лучше поверить в это".
Поскольку к базе вела только одна дорога, нас должны были снабжать вертолетами, которые прилетали три раза в неделю. Вся эта затея была рискованной и глупой. Но это была работа, и я был полон решимости сделать ее, насколько это было в моих силах.
Мы делали примерно по два выхода в день, разыскивая пещеры, где боевики прятали материалы для изготовления бомб и оружие. Те, что мы находили, обычно были набиты новыми РПГ и автоматами китайского производства, и компонентами СВУ. Кроме того, мы чистили дороги вокруг базы от СВУ и собирали улики после подрывов.
Если СВУ было близко, мы вчетвером выезжали на одном RG-31 по неровным горным дорогам. Если подрыв СВУ происходил более чем в часе езды, мы добирались туда на вертолете.
Как-то утром мы получили сообщение о подрыве Хамви на шоссе Гардез – Кабул и вызвали "Блэкхок", который должен был переправить нас туда. К моменту нашего прибытия Хамви сгорел дотла, один афганский полицейский лежал у обочины с кровоточащей раной в груди, а еще двоих полицейских разорвало в клочья.
Мы помогли собрать куски тел и погрузили раненого на борт "Блэкхока". Затем мы занялись нашим реальным делом, а именно сбором улик. Виновником была еще одна бомба с нажимным замыкателем в корпусе из скороварки, вероятно, купленной на рынке в Пакистане за пару долларов.
Примерно через неделю или около того мы получили сообщение о взрыве бомбы в соседнем кишлаке. Из-за состояния дорог нам потребовалось два часа, чтобы добраться туда. Мы прибыли на небольшую площадь, окруженную глинобитными домами. Местные полицейские указали на двухэтажный дом справа.
Мы вошли вчетвером, с оружием наготове. В одной из спален наверху произошел мощный взрыв, вырвавший часть крыши и стены, и разбросавший повсюду куски тел. Я помню, как подобрал руку и пару ботинок, наполненных плотью. Судя по всему, дом использовался талибами как мастерская по изготовлению бомб.
После почти двух часов сбора улик местные полицейские привели нас в еще одно место, возле небольшого каменного моста, где они нашли СВУ. Мы очень осторожно обезвредили его.
Затем один из полицейских указал на другой подозрительный дом на холме.
Я сказал им на дари: "Вы идете первыми, а мы сразу за вами".
Дом был пуст. К тому времени, как мы закончили, солнце ушло за горы и небо потемнело. Меня охватило жуткое чувство. Зная, что окажемся легкой добычей, если попытаемся ехать ночью, мы решили заночевать в кишлаке.
