Разговоры за Юлькиной спиной стихли. Их всех ожидал вначале "просто" кросс на дистанцию три километра. "Просто" очень быстро взялось в кавычки, поскольку бегать в тяжёлом обмундировании и в бронежилете с каской — то ещё удовольствие. Простого в этом уж точно нет ничего. А тут ещё и прохладный ветер, разгулявшийся не на шутку, навязчиво свистевший в ушах, затрудняющий дыхание. К каждому предмету в разгрузке добавилось будто ещё по десять килограмм… нет, по сто. Очень хотелось всё это снять, но нельзя. Во время боя или спецоперации никто ничего снимать не будет. Юлька бежала и представляла, что она робот. Бесчувственная машина, Терминатор.
Особенно это помогало, когда инструкторы приказывали ползти по непролазному полю в жидкой грязи или идти "утиным шагом" в приседе, держа оружие над головой.
Потом уже Юля вообще ничего не представляла. В глазах темнело, образовывалось туннельное зрение — когда видно только дорогу впереди, а больше ничего не видно… Мышление тоже было туннельным. Особенно когда пришлось еще и "раненого" товарища тащить на своих хрупких девичьих плечах. Но при этом инструкторы, да и сами участники друг друга всячески подбадривали. Юля справилась — во многом именно благодаря такому специфическому армейскому дружественному соперничеству. Добежать до финиша. Всё.
Но это было ещё далеко не всё. По сравнению с полосой препятствий предыдущий кросс показался лёгкой прогулкой. На маршруте бойцам пришлось преодолевать отвесные стенки, рвы, прыгать на канате через яму с водой, взбираться по лестнице, ползти в бетонной трубе, бежать по доске на пятиметровой высоте. В общем, у Юли создалось впечатление, что полосу препятствий придумывал маньяк с напрочь вывихнутыми мозгами. Но упёртое изящное создание в грязнющем вымокшем камуфляже преодолело и это испытание.
По команде "газы" участники соревнований проходили ползком под колючей проволокой — в противогазах, средствах индивидуальной бронезащиты и с автоматами. Ползать и бегать в противогазе, когда рядом горят дымовые шашки и хлопают взрывпакеты, — тоже аттракцион отнюдь не детский…
И после каждого выматывающего этапа этого адского кросса нужно передернуть затвор и сделать контрольный выстрел в воздух, показывая, что твое оружие готово к бою. Юля, больше чем себя, берегла снайперскую винтовку. Грязь, комья глины, пучки мокрой травы, еще какой-то мусор не должен попасть в затвор. По команде девушка передернула затвор. "Ну, не подведи, верная подруга-"драгуновка"! Только выстрели!.." — теперь Юля понимала, почему бойцы относятся к оружию, как к другу. Приклад к плечу, плавное нажатие на спуск. Выстрел! Уф-ф! Она остаётся на дистанции.
Раньше Юля тоже относилась к собственной винтовке бережно и даже с уважением — но только как к высокоточному и эффективному инструменту. На этих испытаниях пришло понимание, что верная "эс-вэдэшка" — это как рыцарский меч или самурайская катана. Говорят, что в клинке живёт душа воина. Теперь частичка души Юли жила в изящной винтовке, которую за характерный сухой звук выстрела прозвали в армии "плёткой".
А ведь многие и не проходили отбора: у кого-то сводило судорогой ноги, кто-то из претендентов просто сошел с дистанции, не в силах выдержать чудовищное напряжение, у кого-то заклинил забитый грязью автомат. Юля видела, как рыдают взрослые мужики, словно дети…
После чего как были — в бронежилетах, касках, остальном снаряжении — ринулись переходить вброд небольшой пруд. Вода Юле доходила до груди, дно оказалось илистым и вязким. Она, как и все остальные, то и дело проваливалась по шею, а иногда и чуть ли не по ноздри. Но страха утонуть не было — его полностью перекрывал страх утопить снайперскую винтовку, которую девушка, проваливаясь и уходя под воду, тем не менее держала высоко на вытянутых руках.
На Юлю уже никто не посматривал, не оглядывался — кажется, бойцы и вовсе забыли, что среди них есть девушка. Все они сейчас казались одинаковыми в касках и бронежилетах, с оружием в руках. Все равны, и важны лишь личные качества: смелость, быстрота реакции, упрямство, высочайшая мотивация выполнить задание, взаимовыручка.
Теперь претенденты на оливковый берет подошли к самому главному — огневой подготовке. Сначала — стрельба из пистолета. Юля получила у инструктора ПМ и два магазина к нему. Вышла на огневой рубеж, доложила.
— По готовности — огонь!
— Есть огонь!
Вогнала магазин в рукоятку, передёрнула. Два выстрела — мишень поражена. Теперь с колена — два выстрела. Поражение. Выстрел… Что за чёрт?! Осечка! Пистолет встал на затворную задержку, обнажив воронёный ствол. Твою мать! Но злиться и показывать эмоции некогда: руки сами выщёлкивают магазин, дёргают затвор, выбрасывая осёкший патрон, вгоняют новую обойму. Щелчок затворной задержки — и снова раздаются звуки выстрелов. Бах! Бах! Цели поражены. Девушка оставила разряженный пистолет на столе на огневой позиции и побежала дальше.
