Антипольски настроенные русские историки уверяют, что в позднее средневековье евреи в Речи Посполитой освоили особую профессию — изготовление фальшивых «старинных» документов. Шляхтич, которому потребовалось доказать древность своего рода или подвиги предков, обращался к специалисту-еврею и получал соответствующий документ, грамотно составленный и очень искусно изготовленный «под старину».
Не берусь судить, насколько широко распространенным было подобное участие евреев в облагораживании польской шляхты.
В интересующее нас время Речь Посполитая была богатым государством и лет сто переживала экономический подъем. Тут надо кое-что пояснить. В позднее средневековье, где-то с 30 — 40-х годов XVI века, на мировой экономике стали все более сильно сказываться результаты Великих географических открытий. И не только нарастающий поток драгоценных металлов из Нового Света был здесь важен. Начался в Западной Европе рост городов и флотов, то есть росло количество людей, с сельским хозяйством не связанных. Кстати, и первые европейские поселения в Новом Свете долго зависели от привозимого из Европы продовольствия.
Параллельно Великим географическим открытиям с конца XV века шел процесс, который Маркс назвал аграрным переворотом. Суть дела была в том, что в ряде европейских стран (не только в самых развитых) увеличивалось производство промышленного сырья в связи с ростом спроса на него со стороны возникающих мануфактур. Пока речь шла о техническом растениеводстве, это не слишком сильно сокращало производство хлеба. Эти культуры выращивались как дополнение к традиционному зерновому хозяйству. Но иначе пошло развитие пастбищного овцеводства. Эта высокодоходная отрасль требовала много места. Тогда еще, конечно, не могло быть речи о перенесении овцеводства в дальние малонаселенные страны. И в XVI веке овцы начали «поедать людей». «Пастух и его собака» теперь все чаще заменяли сотни крестьянских земледельческих хозяйств. Пастбища оказались выгоднее пашен. Этот процесс особенно интенсивно протекал в Англии в XVI веке. Но он захватил также Испанию и Южную Италию, страны менее развитые, где шерсть шла на экспорт. Однако и там, где пастбища заменяли пашни, в хлебе нуждались. И его приходилось привозить.
Отдельно надо сказать о Сицилии. На этом острове в позднем Средневековье произошел крах сельского хозяйства, ещё в недавнем прошлом высокопродуктивного, снабжавшего пшеницей соседние страны. Причины этого не вполне ясны. Но в общих чертах понятно, что имело место сочетание неблагоприятных природных изменений (отчасти вызванных человеческой деятельностью: вырубка лесов и т. п.) с тяжелой социальной ситуацией: жесточайшим угнетением крестьян. И вот в конце Средних веков на Сицилии, издавна (с античных времён!) житнице всего Средиземноморья, постоянно не хватает зерна даже для собственного потребления. В конце XVI века, например, Флоренция, традиционно импортировавшая хлеб, начинает ввозить его не из Сицилии, а из Данцига (Гданьска) при посредничестве голландских купцов.
