Я рассматривала радующихся вечеру пятницы людей и завидовала. Завидовала их беззаботности и свободе. Они не знают, что не одни, что есть мир иных существ, которые живут по другим правилам. Жестоким и подчас несправедливым.
Раньше я тоже была такой. Понимала, что благодаря способностям отличаюсь от сверстниц, но не знала, что принадлежу к миру Полуночи. Из-за страшилок мамы я боялась чистильщиков и при этом глубоко в душе хотела узнать о них больше.
Что ж, желание исполнилось, узнала и даже стала одной из них… В человеческой природе заложено стремиться к открытиям, а ведь часто незнание – благо и своеобразная защита от неприятностей.
Окончательно впасть в уныние я не успела: рассыпавшиеся специи не усложнили задачу, и Максим быстро выбрал две куриные тушки и несколько лотков с охлажденной свининой.
Ловко управляя заполненной почти доверху тележкой, он направился в мою сторону.
– Теперь выбираем кофе или десерт?
– Давай, что окажется первым по пути, – предложила я.
Лицо Максима вдруг потемнело от тревоги – и в тот же миг позади прозвучало вкрадчивое:
– Добрый вечер, Маргарита.
Обернувшись, я тотчас попятилась. Невольно.
Сделав усилие, остановилась и спокойно произнесла:
– Здравствуйте, господин Маркес.
– Отошел от нее! – процедил подоспевший защитник.
Между вампиром и мной встала тележка с продуктами и готовый атаковать злой оборотень.
Светло-русый мужчина в легком костюме жемчужно-серого цвета и стильных сизых туфлях подчинился: держа ладони перед собой, отступил на три шага.
– Я с мирными намерениями, урсолак, пришел извиниться.
Что?.. Я не ослышалась? Мне это не снится? Он испугался Хемминга и отказался от своих планов на меня?
Подавив надежду, я потянулась к вампиру, стремясь считать его эмоции. Вроде бы не врет… Жаль, не могу снять кольца, чтобы глубже заглянуть в сознание.
Эх, знала бы, что встречу Маркеса, не пила бы утром зелье!
– Извиняйся, – разрешил Максим, прервав суровые гляделки с кровососом.
– Уважаемая Маргарита, простите мою грубость! – Вампир сложил молитвенно руки. – Я не хотел вас испугать, клянусь! Искренне мечтал отблагодарить за спасение моей жизни, но не совладал с инстинктами, когда увидел браслет Уйраля.
Маркес замолчал, жадно вглядываясь в мое лицо.
Чего он ждет? Вежливых расшаркиваний и заверений, что не держу зла? Их не будет, пускай себе ждет.
Наконец Маркес отмер и пошутил:
– Вы же знаете, Маргарита, нашу природу: увидел бесхозное сокровище – хватай.
Это типа комплимент? Отвратительный. Меня только что обозвали вещью, у которой должен быть хозяин!
Небо, пожалуйста, пусть он поскорее договорит то, что собирался, и мы разойдемся!
Тошно от одного вида этого лживого вампира.
Лживого?..
Я напряглась, понимая, что подсознание уловило больше, чем заметила осознанно при легкой считке эмоций. Значит, в чем-то тезка колумбийского писателя все-таки соврал.
– Господин Маркес, если все еще хотите отблагодарить за спасение, не ищите со мной встреч.
Вампиры предпочитают не быть должниками и благодарят деньгами или ювелирными украшениями. Сложнее выбить услугу или обещание, но попытаться можно. Если он согласится не преследовать, то не нарушит слово.
– Не хотите меня видеть, Маргарита? – Маркес деланно загрустил. – Жаль, а я мечтал продолжить наше знакомство, которое может быть весьма взаимовыгодным. Примите сей скромный дар и подумайте над моим предложением.
К Маркесу скользнул другой вампир и с поклоном подал прямоугольный бархатный футляр. Произошла передача настолько стремительно и неожиданно, что я даже испугалась. Успела забыть, как быстры вампиры.
И – да, Маркес слишком рисуется в общественном месте. Как бы не привлек ненужного внимания.
Щелкнула, открываясь, крышка футляра. На черном шелковом ложементе сверкал браслет, состоящий из широкой полоски металла и соединенного с ней с помощью тонкой цепочки изящного кольца. Белое золото и, уверена, бриллианты – вампиры горды, за свою жизнь благодарить фианитами не станут.
– Примите браслет, Маргарита, в знак моей признательности. – Маркес с улыбочкой шагнул ко мне.
Отказываться нежелательно, даже если даритель не нравится.
Я протянула руку и даже успела коснуться футляра кончиками пальцев…
– Слейв-браслет? – гневно спросил Максим и оттолкнул руку вампира. – Очень смешно, Маркес, приходи с нормальным подарком.
– Медвежий недоносок! – прошипел отвергнутый даритель, отскакивая назад, как облитый водой кот. – Ты еще пожалеешь!
Сейчас будет драка? На виду у людей?!
Я пришла в ужас, представив, что произойдет дальше.
– Тихо! Успокойтесь оба! – приказала я, обратившись к своему полувялому дару.
Лишь бы не сбоил сейчас, пожалуйста…
Подействовало. Максим не ударил Маркеса, хоть явно у него чесались кулаки, а вампир перестал шипеть, выпячивая клыки.
И снующие по отделу люди даже не обернулись. Маркес активировал «полог молчания», чтобы не привлекать внимания? И хорошо, и плохо одновременно, что нет свидетелей. Вампиры не нападают в многолюдных местах, если не сошли с ума. Однако под прикрытием магии могут пойти на любую подлость.
