Чтобы полиция не обнаружила на месте убийства листок, я скомкал его и засунул себе в карман. Схватив массивный подсвечник, я подошел к входной двери и выглянул на лестничную клетку. Он действительно был там. В отличие от сна у него не было крыльев, но это точно был он. Я, не раздумывая, кинулся в его сторону, замахиваясь своим оружием, но он даже не шевельнулся. Буквально за секунду до того, как холодная поверхность подсвечника должна была коснуться его головы, он увернулся и схватил меня за шею. Его рука так сильно сдавила горло, что в глазах сразу потемнело. В следующее мгновение он с легкостью откинул меня назад.
– Вставай! Ну же! Вставай! – грозно повторял он.
Облокачиваясь на стену, о которую, как мешок с картошкой, ударилось мое тело, я поднялся на ноги. И тут Незнакомец чуть ли не со всей силы ударил меня по лицу – я снова упал.
– Вставай! – не унимался он.
Сопротивляясь тьме, что обычно предвещает собой потерю сознания, я снова встал на ноги.
– Так-то лучше, – сквозь смех сказал Незнакомец и побежал вверх по лестнице.
То и дело спотыкаясь о ступени, я последовал за ним. Бессмысленная гонка таракана за гепардом, но я не сдавался. Погоня продолжалась до самой крыши. Я выбежал в распахнутую дверь и оказался на железной, покрытой толстым слоем ржавчины крыше незнакомого дома. Кроме нас и проливного дождя, здесь не было никого. Засунув руки в карманы, он стоял, глядя на меня из-под капюшона плаща.
– Кто ты? – крикнул я.
Но он не ответил, даже не шелохнулся. Холодный и невозмутимый, он стоял и следил за мной. Рядом с собой я увидел кусок ржавой трубы. Схватил его вместо утерянного подсвечника и метнул в сторону Незнакомца – он лишь слегка уклонился. А затем за несколько шагов преодолел расстояние, разделявшее нас, и снова схватил меня за горло. Свободной рукой он нещадно бил меня по ребрам.
– Ты тряпка, Саймон! – процедил Незнакомец и откинул мое обессиленное тело на мокрую крышу.
Из-за воды я проскользил почти до самого края, где сумел ухватиться за выступ.
– Вставай! – вновь закричал он.
– Оставь меня в покое!
– Вставай, слабохарактерный нытик!
Чувствуя, как болят челюсть и ребра, я прижался лицом к холодному металлу и закрыл глаза. Я надеялся, что он отстанет от меня и просто уйдет. Вдруг это всего лишь галлюцинация? Бред обезумевшего человека. Страх взял надо мной верх и не позволял шевельнуться. Жесткие листы железа прогибались под тяжелыми шагами Незнакомца – он шел ко мне, и каждый шаг звучал как раскат грома. Приблизившись, он схватил меня за шкирку и поднял прямо перед собой. Снова удар, за ним еще один. Без всяких усилий он снова отбросил меня в сторону.
– Неужели ты такой слабак? Вставай! Посмотри мне в глаза.
Я понял, что Незнакомец не отстанет и будет избивать меня, пока я не выполню все, о чем он просит. Я должен был подняться. Опираясь на дрожащие руки, мне удалось оторвать тело от крыши и встать на ноги. Вот он: стоит, опустив голову, в считаных сантиметрах от меня. И ждет. Ладони сами сжались в кулаки, и я попытался нанести хотя бы один удар, но Незнакомец сделал небольшой шаг в сторону, и кулак, разрывая воздух, пролетел мимо него. Следующая попытка тоже не увенчалась успехом.
– Чего ты хочешь от меня? – я надеялся получить ответ.
– Чтобы ты сражался.
– Не волнуйся, я больше не упаду. – Я чувствовал уверенность в собственных словах. – Бей меня, сколько тебе захочется, но я все равно буду стоять! Я даже умру стоя, если это потребуется.
– Совсем другое дело. Твой час почти настал, Саймон. И теперь я уверен, что ты с достоинством встретишь его.
– Что ты имеешь в виду?
– Скоро мы встретимся в последний раз.
– Зачем? Чего ты ждешь? Вот он я. Ты же хочешь меня убить! Так давай! – я кричал, чувствуя, как надрываются связки.
– Нет, Саймон. Не сейчас, – одними губами произнес Незнакомец, но я понял каждое его слово.
– Мне надоело вечно ждать и не понимать, что происходит. Хватит откладывать на потом!
В этот раз Незнакомец не ответил. Он молча обошел меня и направился к лестнице. Стоило догнать его, но я не мог: ноги не слушались. Они будто приросли к крыше, которая никак не желала меня отпускать.
– У тебя есть десять минут, чтобы незаметно покинуть дом. Если не успеешь, полиция тебя не отпустит, – сказал он и исчез.
Как только я остался на крыше один, ноги тут же подкосились. Стоя на коленях, я поднял лицо к небу, чувствуя, как дождь смывает кровь, сочащуюся из свежих ран. Но медлить нельзя. Стискивая зубы от боли и хромая на правую ногу, я пошел к лестнице. По пути мне действительно никто не встретился. Но стоило мне перейти на другую сторону улицы, как у подъезда, из которого я только что вышел, с воем сирен остановились две полицейские машины. Из них выскочили семеро доблестных защитников правопорядка. Я не стал больше задерживаться на месте преступления, а поспешил поймать машину, чтобы скорее добраться до квартиры Волкова.