— Виола, — расплылась в улыбке девушка, подхватывая дочь на руки. Малютка погладила мать по лицу и промолвила:
— Мы с Венди и Фоксом тебя заздались.
Наверное, стоит пояснить, что Вендетта (сокращённо Венди) — это чёрная полудлинношёрстная кошка с очень короткими и почти незаметными ушами породы хайленд фолд, которую учёные-селекционеры вывели совсем недавно. После бесследного исчезновения Винсента Иви пришлось заменить кота. Кличка Фокс же принадлежала игривому аляскинскому кли-каю, который был ровесником маленькой Виолы.
Словно услышав зов хозяев, оба питомца вышли в гостиную. Фокс задорно добежал до середины и принялся вертеться по кругу, приветливо виляя хвостом. Венди грациозной поступью царской особы сделала несколько шагов, а затем лениво развалилась прямо на голом паркете.
Иви прошла вглубь и присела на край дивана, не выпуская дочь из рук:
— Как продвигается работа над новым заказом?
— Хорошо, — отозвался Хэллмет, приобнимая жену со спины, — я почти закончил. Доделаю этот портрет и приступлю, наконец-таки, к написанию выставочных работ.
— Ты уже придумал общую тематику?
— Не могу определиться. Метаюсь между отображением светлого сюрреалистичного апокалипсиса и передачей буйства чувств героев Шекспировских трагедий.
— Я выбираю романтичный сюрреализм, изображающий героев Шекспира, переживших конец света, — отшутилась Иви и ласково отвела ручки дочери, потянувшиеся к маминым рыже-каштановым локонам. Волосы давно отросли, так что девушка спокойно сделала себе стрижку каре с завитыми локонами. А Виола любила накручивать мамины волосы на свои тонкие пальчики.
— Приму к сведению. А как твоя книга? Уже успела написать финал?
— Не было времени. Но обязательно допишу. Иначе издательство пошлёт меня куда подальше.
— Не пошлёт. Ты же их лучший автор. Чьи детективы продавались настолько успешно в последние десять лет?
Губы Иви дрогнули в лёгкой улыбке:
— И кто из писателей трижды пытался отсрочить конечную дату сдачи рукописи?
— Кстати, тебе пришло письмо, — спохватился Хэллмет. Видимо, разговор о хобби жены, которое она удачно совместила с трудовой деятельностью, заставил его вспомнить о не такой уж неожиданной доставке. Виола, заскучав от взрослых бесед, слезла с матерных рук и кинулась догонять рванувшего вон из гостиной пса.
— Аккуратнее, цветочек мой, а то разобьёшься, — предупредила Иви. Но Виола наверняка пропустила заботливое наставление матери мимо ушей, скрывшись за широким кухонным проходом.
Хэллмет подошёл к высокому столику на изогнутых ножках, в который по обыкновению складывали всю доставленную почту, и вытащил белый конверт из-под пачки свежих газет.
— Это когда-нибудь прекратится? Она же знает, что отвечать ей ты не собираешься, — Хэллмет поравнялся с супругой и протянул ей конверт.
— Скорее всего, она просто играет в игру «Кому быстрее надоест». Ей — отправлять письма, на которые никогда не получить ответа, или мне — получать бумагу, исписанную несвязными мыслями сумасшедшей.
Девушка достала свёрнутое пополам письмо и, бросив конверт на сиденье дивана, развернула его.
— Я посмотрю, как там Виола, — бросил Хэллмет, прежде чем выйти на кухню. Он уже привык оставлять Иви наедине с голосом безумной Марлы. Хоть девушка и отрицала этот факт, но ей нравилось читать присланные рыжеволосой дьяволицей письма. Таким образом она не позволяла себе забыть, кем была на самом деле, через что прошла и у какой финишной черты достигла внутренней гармонии.
Девушка расправила бумагу и углубилась в чтение.
