Спасали меня и танцы. Сложные фигуры и плавные движения я словно вспомнила, а не выучила. В танце же можно было позволить себе ограничиться короткими фразами, а улыбка помогала сохранить лицо в любой ситуации. Даже когда трое разных мужчин сообщили мне по секрету, что они - Кейкор дин кер Остарм , приемный сын короля. Не наследный, но принц. Своих детей у нашего монарха не было, и если не появится, принц Кейкор превратится из 'не наследного' в очень даже правящего... Вот только ни один из них не вызвал во мне ни капли уважения. К сожалению.
Я вздохнула и услышала мужской голос на соседнем балконе:
- Спорим, что Кейкор - это тот весельчак в алом упелянде и золотой цепью герцога. У кого еще могла оказаться цепь герцога? Тут же все изображают из себя кого-то, а у любого герцога есть только своя цепь...
- Нет, не он это, - ответивший голос тоже принадлежал мужчине, но был явно моложе: - Я же с ним не раз общался, видел вблизи. Вот как Вас сейчас.
- Значит, спорим? На пятьдесят талеров?
- Спорим.
Скрепив спор хлопком ладоней, мужчины покинули балкон. Я же тихо засмеялась. Спор на то, кто же истинный Кейкор дин кер Остарм, был главной темой на маскараде. Как и предсказывала Милара, нашего славного короля все собравшиеся вычислили быстро: слишком примечательной была его полная фигура. Да он, похоже, не очень и таился - манеры, голос... Найти же принца оказалось нелегко, а значит весьма увлекательно. Тот герцог, чей голос я только что слышала на балконе, затевал спор уже с пятым вельможей. Память на голоса у меня всегда была хорошая. Это ж сколько он заработает денег, если выиграет? Правда, за принца он каждый раз выдавал кого-то нового... Меня даже разобрало любопытство: неужели в конце бала принц откроет-таки лицо? Как же иначе узнать, кто выиграл спор?
Возвращаться в зал не хотелось. Полная луна ярко осветила сад, и я приняла решение: погуляю полчасика, подышу воздухом. Заодно лицо и ноги отдохнут...
Пробираясь вдоль стенки зала, где танцевали пары, я столкнулась с Миларой. К счастью, она была без брата.
- Куда Вы, Эрлина?
- Глотнуть свежего воздуха, герцогиня д'Риаль... Душно здесь.
- Позвольте пройтись с Вами, - Милара взяла меня под руку, не дожидаясь согласия.
Будь я на самом деле какой-нибудь графиней или герцогиней, это бы возмутило меня, но я была... Эрлиной ди Нуарэль. Я улыбнулась и кивнула. Мы продолжили путь к выходу из зала, изредка раскланиваясь и улыбаясь тем, с кем успели познакомиться. Некоторые раскланивания затягивались: кого-то знала лишь я, а кого-то лишь она, и приходилось знакомиться. Когда мы достигли выхода, мне хотелось выть. Я хочу на воздух! Боже, я просто хочу на воздух! Ну, неужели...
- Ах, вот вы где, дамы. А я вас никак не мог найти...
Барэды тебя разорви! Ламиар! Боже, за что?.. Натянув на лицо улыбку, я повернулась к этому самовлюбленному зануде.
- Что Вам угодно, граф л'Эрк? - Милара была само обаяние.
- О, милая герцогиня. Я хотел просить Вашу спутницу о танце. Надеюсь, госпожа ди Нуарэль не откажет мне в нем...
В одном уже не отказала. Хватит. За его случайное поползновение рук хотелось дать по лицу, но его родство с Миларой и мое положение на балу останавливали. Другое дело, что я знала предел своего терпения и надеялась, что Ламиар д'Айрам не перейдет его, потому что если меня действительно заденут, я становлюсь... э-э... черной и прилизанной. С другой стороны, в каждой бочке меда бывает ложка дегтя. Ламиар д'Айрам стал моей большой ложкой дегтя в сладкой радости восхитительного бала.
Я пыталась найти наиболее приличные слова отказа, понимая, что молчание затягивается, когда за моей спиной прозвучал знакомый мужской голос:
- Боюсь, что госпожа Эрлина ди Нуарэль уже успела пообещать мне три ближайших танца, граф.
Я, извиняясь, улыбнулась Ламиару и изящно протянула руку спасшему меня мужчине. Уж лучше незнакомец, нежели брат Милары.
Когда мы закружились в вихре танца, незнакомец произнес:
- Мое имя Алир д'Эррив. Герцог. Думаю, Вам это пригодится...
Я улыбнулась.
- Признаюсь, герцог, Вы появились очень вовремя... Как продвигаются Ваши споры?
Герцог д'Эррив одарил меня удивленным взглядом и невинным тоном спросил:
- Какие споры, госпожа ди Нуарэль?
Я засмеялась. От того, что мне удалось на время избавиться от общества Ламиара, на душе было легко и беспечно.
- Я хорошо запоминаю голос, герцог. Я слышала, как Вы спорили с пятью разными людьми о том, кто из собравшихся здесь - принц. Интересно, как Вы собираетесь это узнать? И как собираетесь потом расплачиваться, ведь каждый раз Вы называли нового принца, а значит, выиграете лишь один спор. Остальные проиграете.
Герцог д'Эррив заговорщицки улыбнулся:
- А кто сказал, что я вообще собираюсь расплачиваться?.. Мне просто хочется увидеть их лица...
Танец окончился, и я поняла, что мне все-таки необходимо выйти на свежий воздух.
- Пожалуй, пойду, подышу воздухом, герцог. Но я помню, что обещала Вам еще два танца,- я не сдержала улыбки.
- Целых два танца... Позволите ли составить Вам компанию в прогулке? - спросил мужчина с вежливой улыбкой.
