Впереди и справа простирались холмы, покрытые пожухлой травой. Слева чернел лес, над которым вились тонкие струйки дыма. Там, за лесом, была деревня.
Я невольно поежилась, окончательно осознав, что теплый ночлег не ждет нас. Нигде. Только жалкое тепло костра да тяжелых шкур. Как же все-таки я успела привыкнуть к спокойной жизни в доме Сактора! На душе стало тоскливо.
Взлетевшие на очередной холм лошади встали, как вкопанные, и я чуть не вылетела из седла.
- На чьей же ты стороне, Боже?! - эмоционально выдохнул Ким.
Шипя сквозь зубы, я вернула себя в вертикальное положение. Вопросов, и не только, в голове было много, но задать их я не успела.
Во-первых, причина нашей внезапной остановки оказалась очевидна. В том смысле, что легко видима: у подножия холма неспешной рысью двигался военный отряд.
Во-вторых, Ким уже отдавал распоряжения:
- Лина, ты - пацан. Возьми повод в руки и быстро вспоминай все, чему тебя брат учил. Тень, быстро в хвост отряда. И начинайте молиться.
Фрай отъехал, а его место занял Мирон. Натянув шапку на самые брови, я подобрала отданный мне Райком повод и - начала молиться.
Нас заметили (что было не мудрено), и вверх по склону уже летел воин на вороном коне.
- Именем короля стойте! - звонко крикнул он издалека, хоть мы и так стояли.
Тихо хмыкнув, Фардэн вновь нахмурился. Моя лошадь спокойно стояла, не делая никаких попыток куда-то убежать. Похоже, мне досталась умная лошадка, что не могло не радовать.
Тем временем отдавший приказ воин, наконец, подъехал к нашему маленькому отряду и, быстро вычислив главного, спросил Кима:
- Кто такие и что здесь делаете?
- Ким Кривая Рука, может, слыхивал? Со своими в Барит топаем, да плутанули тут. На рийдов напоролись давеча, - басовито отвечал Ким, словно был выходцем из глухой деревни.
Воин нахмурился.
- На рийдов? Следуйте за мной.
Развернув коня, он начал спуск. Нам ничего не оставалось, кроме как выполнить приказ.
Страх комом стоял в горле, мысли путались. Недалеко же мы уехали...
Два десятка воинов поджидали нас у подножия холма, укрывшись от порывов холодного ветра за густой полоской леса. Их красно-черные одежды навевали мысли о городской страже, но никакая сила не могла заставить стражу покинуть город так надолго и так далеко. Да и знаки на одеждах были иные. Легионеры?.. Похоже...
Достигнув отряда первым, воин что-то шепнул командиру: высокому голубоглазому мужчине с льняными волосами и густыми усами, - и нас встретил пристальный изучающий взгляд.
- О, Небо! - эмоционально выдохнул себе под нос ехавший рядом со мной Мирон.
Ругался он или молился, я не знала, но, похоже, был наполовину эльфом не только по рождению. Странно, что за подобные верования им еще не заинтересовался Храм. Впрочем, мне ли про интерес Храма говорить...
Тем временем мы подъехали, и командир легионеров, чуть улыбнувшись, произнес:
- Капитан Наритан л'Вер. Где вы встретили рийдов?
- По тую сторону от Гройка, - невозмутимо солгал Ким, взмахом руки указав направление.
Капитан л'Вер, нахмурился:
- Сколько их было? Сколько осталось?
- Все полегли, капитан, - Ким плотоядно усмехнулся, похлопав ладонью по рукояти меча: - Чай, не впервой...
Я слушала, боясь высунуть нос из воротника, но все равно видела, сколь напряженно смотрел на легионеров Мирон. Похоже, все было не так спокойно, как мне казалось.
Словно подтверждая мои опасения, капитан спросил:
- Что вам нужно в Барите?
Ким почесал затылок, словно обдумывая вопрос. Шапка съехала на глаза, придав ему еще более глупый вид. Капитан чуть улыбнулся.
Я тоже, благо моей улыбки не было видно. Капитан Наритан л'Вер, сын графа л'Вер, скорее всего, младший. Интересно, как часто Вы чувствовали свое превосходство?.. И проявляли снисходительную терпимость к чужой глупости, капитан?..
- Мы это, - чуть запинаясь, пробасил Ким: - К барону р'Канви едем... в охранку... ну, в стражу евоную...
- В стражу?.. - капитан л'Вер окинул нас задумчивым взглядом, чуть задержав его на Мироне: - Ладно, можете продолжать свой путь. Удачи.
- Спасибо, капитан л'Вер! - с искренней благодарностью в голосе ответил Ким, разворачивая коня.
Отъехав от смотревших нам в спину легионеров на десяток шагов, Ким поднял своего коня в галоп. Моя лошадь, конечно же, мигом помчалась следом, не очень-то считаясь с моим мнением на сей счет. Единственное, что я смогла сделать - это сдержать визг, что рвался из глубины души.
Нагнавший брат выдернул из моих вцепившихся в луку седла пальцев повод, и я сразу почувствовала себя спокойнее. Даже смогла ответить на подбадривающую улыбку. Правда летевшая из-под копыт лошадей грязь вмиг ее стерла. Отплевавшись, я втянула голову в плечи, спрятавшись от ветра и грязи за воротником, и с трудом удержалась от того, чтобы не закрыть глаза. Все-таки с открытыми было спокойнее.
* 2 *
Язычки пламени трепетали на холодном ветру, но костер отчаянно боролся за жизнь. Так, по крайней мере, мне казалось.
- Держи, - голос Райка вывел меня из странного состояния задумчивости: - Только осторожно, горячее.
