Раздались бурные аплодисменты, а в зрительских ложах взмыли вверх разноцветные флаги и вымпелы. Разумеется, у каждого рыцарского отряда была группа поддержки в лице родни и поклонников, горячо поддерживавших участников. Вана сдержанно улыбнулась из-под шлема и пробормотала под нос:
– Видимо, моим единственным фанатом станет пьяный гном с подносом еды, попутно обворовывающий гостей.
– Что? Прекрати болтать и соберись. И помни: граф следит за нами!
Прежде чем Вана успела ответить на ворчание Эльмара, который, похоже, волновался ничуть не меньше, снова раздался голос глашатая:
– Что ж, хватит длинных предисловий, давайте начнём турнир! Вы готовы к забегу?
Шум на арене заглушал всё вокруг. Ване не верилось, что публика могла горланить и хлопать в ладоши с такой силой. Глашатай вскинул руки, зазвучали фанфары, и мощный удар колокола грянул над конструкцией для драконьего бега. Первая пара их команды отправилась на старт. Вана быстро оглянулась. Пара из группы соперников тоже рванула вперёд. Девушка думала о словах господина фон Сакса и ждала, когда вновь раздастся колокольный удар. Толпа неистово бушевала, и Вана с замиранием сердца наблюдала, как первые оруженосцы пробиваются на первый этап забега.
– Сейчас… сейчас наша очередь. Спокойно… мы сможем!
Вана не понимала, хотел ли Эльмар приободрить её или, скорее, сам собирался с силами. От солнца она прищурила глаза и увидела вращающиеся катушки, на которых балансировали оруженосцы, стараясь не упасть вниз. Георг и Радеберг уже преодолели приличную дистанцию и, поднявшись по лестнице, пропали из виду. Затем ударил колокол, и Вана нервно сжала кулаки.
– Ну же, Эгберт! Беги! – Вана услышала позади себя голос Леопольда, а следом рявкнул господин фон Сакс, приказывая тронуться с места. И Вана побежала.
Эльмар молниеносно отреагировал и уже стоял у подножия конструкции. Девушка подошла к первой деревянной стене и проворно оттолкнулась обеими ногами. Раздался громкий треск, когда она вместе с другими оруженосцами упёрлась ногами в твёрдое дерево. Ища, за что бы ухватиться, Вана подняла голову, затем она начала карабкаться вверх. К слову, это оказалось довольно легко, нужно было только привыкнуть к неудобному шлему, закрывавшему обзор.
Эльмар уже обогнал Вану, заняв положение на небольшой круглой платформе. Рядом с девушкой оказался оруженосец из отряда противников, и как раз перед тем, как она собиралась взобраться на верхнюю ступень, тот, рыча, нанёс ей удар в поясницу с такой силой, что одна её рука оторвалась от деревянной стены. Злорадно посмеиваясь, парень проследовал мимо. Не обращая на него внимания, Вана перебралась на деревянную платформу. Теперь они находились примерно в десяти аршинах над полом арены. Внизу плескалась вода, и служители арены наблюдали за ними, щурясь от солнца.
Вана смотрела вперёд. Далее, минуя деревянную платформу, нужно было добраться до нескольких катушек, обтянутых тканью. Четыре из них медленно вращались вокруг своей оси, и Вана увидела, как кое-кто из оруженосцев уже повис на них, продвинувшись дальше. Эльмар вцепился во вторую катушку. С ним делил место оруженосец, пытавшийся столкнуть его.
Быстрый взгляд вниз, на край платформы. Короткий вдох. Глаза Ваны сузились, и она прикинула в уме траекторию прыжка. Затем она оттолкнулась и врезалась в большой валик, набитый тканью и соломой. Она крепко ухватилась за ткань, иначе моментально свалилась бы в пропасть.
Оруженосец позади неё оказался не таким ловким: он врезался в первую катушку и сразу же рухнул вниз, с плеском приземлившись в яму с водой.
– Ого, первому юноше пришлось искупаться! Что может быть лучше в столь жаркий день!
Аплодисменты и смех последовали за возгласом глашатая. Вана цеплялась изо всех сил и попыталась взглянуть на вторую катушку. Там Эльмар всё ещё боролся с соперником. Первый валик, казалось, вращался медленнее, и Вана увидела по бокам площадки слуг и помощников турнира, которые приводили катушки в движение, крутя рычаги, и словно наслаждались этим процессом.
Подогнув ноги, Вана сжала руки ещё сильнее. Затем она оттолкнулась и приземлилась на вторую катушку, которая на мгновение угрожающе покачнулась. Вана посмотрела вперёд и краем глаза заметила третий валик, на котором всё ещё дрались Эльмар и оруженосец из красной команды. Эльмар ругался, пинался и размахивал кулаками, но противник был выше и сильнее.
Вана медленно подползла ближе к дерущимся парням. Вскоре она узнала оруженосца: это он едва не сбросил её со стены на старте. Ярость вскипела в ней, и, хотя Эльмар был весьма крепким малым, Вана знала, что делать. Верзила держался за катушку обеими руками и раз за разом пинал Эльмара в бок. Тот пытался сопротивляться, но внушительная комплекция соперника сводила на нет все его попытки.
– Скажи «приятного полёта, малыш»! – прорычал он и схватил Эльмара за руку, чтобы ослабить его хватку и таким образом сбросить в бездну.
