Краем глаза Вана заприметила лучников в потайных ложах, расположенных по бокам, на уровне второго яруса арены. В ряды лучников попадали юноши, которые из-за своего невысокого сословия не могли стать рыцарями, но тем не менее несли военную службу на благо империи и церкви. Стрельба по движущимся мишеням была для них не только отличной тренировкой, Вана видела на их лицах нескрываемое злорадство, когда в очередного оруженосца попала стрела и тот сорвался в бездну. Она знала, что им доставляет огромное удовольствие сбивать с платформ самодовольных участников, ведь ей самой это нравилось ничуть не меньше. Только сейчас она тоже была в числе участников.
Стрела едва не угодила Эльмару в голову. Тем временем юноша добежал до середины моста, и с этого момента оруженосцы должны были продолжать свой путь, держась за канаты. Вана быстро огляделась, проверяя, не гонятся ли за ней соперники. Трое других оруженосцев тоже добрались до второго уровня, и, судя по всему, двое из них решили устроить кулачный бой.
Стоя на краю моста, Вана посмотрела вниз. До земли было не меньше пятнадцати аршин, и, если свалиться с такой высоты, мало не покажется. Впереди девушка увидела ещё несколько деревянных платформ. Она задумалась о том, какие препятствия могли бы её на них поджидать, но сперва нужно было перебраться через мост. Она нырнула под двумя стрелами и осторожно поставила ногу на край моста. Затем она оттолкнулась и вцепилась обеими руками за крепкие канаты.
– Вана? Ты меня слышишь? Ты уже на втором уровне? Ты добралась до спины дракона? – голос Хуппо раздался в левом ухе Ваны, и она одним мощным рывком двинулась дальше.
– Хуппо… всё… очень плохо. Я… на подвесном мосту, – пропыхтела она.
Её руки горели. Она была далеко не новичком в скалолазании, и ей не составляло большого труда поднимать вес собственного тела. Но жара и кожаные доспехи значительно усложняли задачу, к тому же вокруг то и дело как мухи носились назойливые стрелы.
– Ты действительно сумела дойти до второго уровня? Это же невероятно! Но будь осторожна: наверху вас ждут лучники.
Вана мрачно усмехнулась и продолжила взбираться наверх.
– Да что ты говоришь, правда?
Она надеялась, что, несмотря на огромные усилия, в её голосе прозвучит саркастичная нотка.
Хуппо взволнованно продолжил:
– Да. И каждый лучник, который сбросит оруженосца вниз, получит в награду бесплатный вход на торжественную церемонию закрытия и три золотых слитка. А за попадание в троих оруженосцев даже полагается бесплатное посещение публичного дома! – Гном замолчал, словно раздумывая. – Звучит довольно заманчиво. А что, если я тоже постреляю по другим оруженосцам? А, наконец-то я тебя увидел! Вана, посмотри сюда! Я на противоположной стороне! Помаши мне!
Вана услышала хриплый смех Хуппо и, невзирая на усталость, усмехнулась. Сейчас явно не самый подходящий момент, чтобы выискивать гнома на трибуне.
– Берегись, сзади! – предупредил Хуппо, и Вана почувствовала сильный толчок. Оруженосец из зелёной команды тоже повис на канате и приближался к ней с немыслимой скоростью.
– Это оруженосец рыцаря фон Шенкенберга. Они стойкие ребята и прекрасные альпинисты, поскольку живут недалеко от Альп. Не подпускай эту зелёную макаку слишком близко, крошка!
Девушка посмотрела вперёд. Эльмар уже спустился с моста и устремился к следующей платформе. Казалось, он на мгновение взглянул в её сторону, а затем поспешил дальше, чтобы не попасть под обстрел.
К горлу Ваны подступила лёгкая тошнота. Было ли это побочным эффектом мази или результатом изнеможения, сказать трудно. А может, всему виной были головокружительная высота, шаткий мост и висевший внизу соперник, который, казалось, специально раскачивался взад и вперёд, чтобы девушка потеряла равновесие.
Вана упорно продолжала подтягиваться, чувствуя, как её руки постепенно слабеют. Девушка на мгновение остановилась, смахивая пот с ресниц. Осталась всего пара метров! Она услышала крик Хуппо, и почти в то же мгновение последовал резкий удар справа. Зелёный оруженосец оказался быстрее. Гораздо быстрее. Ему хватило нескольких секунд, чтобы добраться до Ваны и с силой ударить её ногой в бок.
С хриплым выдохом девушка на миг выпустила канат из рук. Ушибленный бок ныл, и оруженосец теперь пытался обхватить её обеими ногами, чтобы рывком оторвать от канатов. Вана чувствовала, как сильные ноги юноши сжали её, и попыталась вырваться из его хватки.
Почему-то Хуппо решил, что сейчас нужно непременно прокомментировать происходящее.
– Бесполезно. С твоими тощими девичьими косточками тебе не справиться с этой глыбой!
Вана выругалась. Где-то там, внизу, стоял гном с подносом, полным хрустящих кузнечиков, и советовал ей совершенно очевидные вещи.
– Остынь, приятель. Просто сдайся и падай вниз. Иначе сейчас будет больно! – Казалось, в голосе зелёного оруженосца даже прозвучало сочувствие, и Вана, изнывающая от жары и боли, подумала о том, чтобы поддаться ему. Парень беспощадно сжал ногами её бёдра. – Сейчас же отпусти верёвку, или я сломаю тебе пару рёбер! – Теперь его голос был не таким дружелюбным.
