– Приятного полёта, малыш! – раздался за его спиной голос Ваны, и красный оруженосец оглянулся, но опоздал. Девушка дёрнула его за другую руку, которая всё ещё оставалась на катушке, и одновременно с силой ударила ногой в живот. Юноша разжал пальцы и, чертыхаясь, полетел вниз.
Плеска воды не последовало, потому что арена вновь наполнилась аплодисментами и послышался голос глашатая:
– Гладиатор должен уметь сражаться в любой ситуации. Это был отличный пример, господа, так держать!
Вана проигнорировала его слова и посмотрела Эльмару в глаза через щель шлема.
– Всё в порядке?
Он кивнул, а затем двинулся к следующей катушке. Парень оттолкнулся и приземлился на неё. Вана огляделась по сторонам. Она хотела спуститься со своей катушки до того, как появится ещё один оруженосец, готовый к борьбе. Она тоже прыгнула и ухватилась за следующую. Теперь катушка была пустой, потому что Эльмар уже добрался до конца. Она вращалась быстрее всех, и Вана видела, как слуги что есть силы крутили её.
Пот заливал ей глаза, и девушка старалась восстановить сбившееся дыхание. Затем она сделала прыжок и приземлилась на четвёртую катушку. Девушка посмотрела под ноги. Внизу ещё копошилась пара оруженосцев. Отлично.
Она снова перевела взгляд вперёд, на ближайшую деревянную платформу, и прыгнула. Пыхтя, она ухватилась за лестницу, ведущую наверх, на второй этап. Поднявшись на третью ступеньку, Вана вдруг почувствовала тупой удар в живот. С трудом цепляясь за лестницу, она поняла, в чём дело. Служители арены, язвительно ухмыляясь, притаились за большой лестницей на другой платформе и втыкали длинные прутья между ступенями. Как и стрелы лучников, концы прутьев были увенчаны круглыми кожаными мешочками.
– Ах вы, чёртовы… – не успев закончить ругательство, Вана увернулась в сторону, дабы уклониться от ещё одного торчащего прута.
Она понимала, что ей нужно как можно скорее подняться на второй уровень, потому что на столь узкой лестнице невозможно продержаться.
Девушка поднялась, и, стараясь игнорировать удары, почти добралась до вершины. Снова и снова она уклонялась от прутьев. Оставалось всего две ступеньки, как вдруг один из прутьев пролетел прямо у неё над головой. Вана вжала голову, и её наплечные доспехи жалобно скрипнули. Прут скользнул в пустоту, и она машинально ухватилась за него. Служитель арены выругался, но Вана всем своим весом навалилась на прут. Затем она ухватилась за последнюю ступень, со всей силы потянула прут в противоположную сторону и отпустила его, так что тот одним рывком отлетел назад.
Краем глаза Вана увидела, как сбитый прутом слуга не удержался на платформе и рухнул в воду. Едва сдерживая торжествующую улыбку, девушка поднялась на деревянную платформу второго уровня.
Эльмар поднялся и едва заметно кивнул ей. Расстояние между ними и землёй росло, и свежий ветер обдувал их лица сквозь узкую прорезь забрала. Вана огляделась, рассматривая пёстрое море людей, флагов и знамён.
– Ага, кажется, на второй уровень прибыли новые оруженосцы! – глашатай прервался, после чего его голос разлетелся по арене, сопровождаемый многочисленными выкриками и аплодисментами. – Сейчас начнётся настоящее веселье, и с этого момента наших героев ждёт куча ушибов и ссадин. Добро пожаловать на второй этап! Готовы прокатиться на спине дракона?
Путь к следующей платформе лежал через узкий подвесной мост. Вана посмотрела на Эльмара, а затем перевела взгляд на оруженосцев, идущих перед ними. Она наклонилась вперёд и поняла, что в середине подвесного моста зияет огромная дыра. Очевидно, оттуда нужно было перебираться через пропасть по канату. Девушка собралась открыть рот, когда над ней со свистом пролетела стрела.
Эльмар беспокойно обернулся.
– Проклятье, нам нужно двигаться дальше. Тот, кто зазевается, станет живой мишенью. – Затем он слегка похлопал Вану по макушке и указал на подвесной мост. – Вперёд, Эгберт!
Парень осторожно шагнул на узкую дорожку. Мост под его ногами качался из стороны в сторону.
Вана коротко вздохнула и последовала за своим соратником. Позади снова послышался свист. Стрела разрезала воздух ровно в том месте, где девушка стояла секунду назад. Вана облегчённо выдохнула и побежала по угрожающе покачивающемуся мосту вдогонку за Эльмаром, стараясь не обращать внимания на тесный шлем, сдавливающий голову. Кожаные латы натирали кожу, особенно в области груди, а жара была почти невыносимой.
Яркое солнце светило в лазурном небе над Аммерлингом, и казалось, что весь город вместе с ареной сияет, радуясь священному празднику.
