– О, неужели сейчас оттуда хлынет вода? – глашатай рассмеялся вместе с публикой.
– Эльмар, берегись горгулий! – крикнула Вана сквозь ветер и шум арены, но было уже слишком поздно. Берсерк слегка повернул голову в её сторону, а затем едва заметно тряхнул шлемом.
Эльмар выпрямился, и в тот же миг из разинутых пастей в него полетели два огненных шара. Ударив в тело парня, они мгновенно охватили его пламенем. Толпа завопила, и по трибунам пронёсся гул. Глашатай сухо и не без издёвки оценил происходящее:
– Несмотря на то, что наши оруженосцы одеты в особые огнестойкие латы, на таком пекле в них не слишком-то и комфортно. Почтенные зрители, как вы считаете, не пора ли юному воину освежиться?
– В во‐ду! В во‐ду! – шумели трибуны.
Вана стояла, сжав кулаки. Эльмар был в огне с головы до пят, и, хотя доспехи защищали его, юноша едва держался на ногах, то и дело ударяясь о край платформы.
– Пры-гай, пры-гай, пры-гай! – скандировала публика, и Вана понимала, что доспехи не смогут защищать от пламени вечно. Поэтому она скомандовала:
– Ну же, прыгай прямо сейчас!
И Эльмар прыгнул. Подобно пылающей комете, он устремился в пропасть, ударился о деревянное перекрытие и с шипением приземлился в яму с водой, где к нему на помощь немедленно кинулись оруженосцы и слуги. Вана облегчённо выдохнула, но радоваться победе было ещё рано, ведь теперь на неё смотрели не только горгульи, но и берсерк.
– Чёрт! И как мне теперь быть? – выругалась она, и воин в доспехах тяжёлыми шагами направился к ней. Деревянный помост скрипел под его сапогами, и, невзирая на гудящие ноги и ноющую грудь, девушка придумала абсолютно безумный и в то же время безнадёжный план.
Вана бросилась наутёк. Краем глаза она увидела, как горгульи повернулись вслед за ней, а в их пастях вспыхнул огонь. Затем она ринулась навстречу наёмнику и, припав на колени, отклонилась всем корпусом далеко назад. Девушка почувствовала жар и услышала шипение, когда огненные шары пронеслись над ней и устремились прямо на берсерка. Тот лениво поднял свой щит.
Поднявшись с колен, Вана прыгнула. Её правая нога, казалось, вот-вот сломается от нестерпимой боли, но она приземлилась обеими подошвами на широкий щит противника. Не успел воин опомниться, как девушка снова оттолкнулась и пролетела у него над головой. При этом она не забыла раскрутиться вокруг своей оси и в таком пируэте выставить вперёд правую руку.
– Этого… этого не может быть! Дорогие зрители, вы только взгляните на этого отчаянного синего оруженосца!
Прежде чем Вана поняла, что её план действительно удался, в лазурное небо над Аммерлингом вознёсся радостный возглас глашатая и рёв многотысячной толпы. Вана с грохотом приземлилась позади берсерка, ощутив вес учебного оружия. В руке у неё оказался массивный деревянный меч, который она выхватила из-за спины наёмника во время прыжка. Воин крадучись двинулся к ней, и Вана пыталась удержать меч обеими руками. Она с трудом сумела приставить его к груди, и отполированное деревянное лезвие взмыло высоко вверх, ярко сияя на солнце.
Противник замер, потянулся к висевшей на поясе сумке и вынул небольшой деревянный коробок, который со щелчком вставил в свой арбалет, закреплённый на правой руке. Вана вздохнула. Он зарядил оружие! Девушка прекрасно знала, что будет дальше, и первые стрелы уже полетели в неё. Несмотря на тяжесть меча, она увернулась от первого залпа и в порыве отчаяния или, может быть, отдавая дань тренировкам, взмахнула мечом, защищаясь от стрел.
– Прекрасно, малютка. Вот он, фирменный стиль гнома! Уклоняйся, блокируй удары и бей в ответ! – голос Хуппо вновь зазвучал, и Вана инстинктивно отразила арбалетные выстрелы наёмника.
В её сторону метнулись ещё два огненных шара, и, хотя Ване удалось увернуться от одного, другой всё же полоснул её по наплечной броне. Пламя охватило её правое плечо, и девушка почувствовала жар сквозь латы.
– ПРЫ-ГАЙ, ПРЫ-ГАЙ, ПРЫ-ГАЙ! – зашумела толпа, но Вана выпустила тяжёлый меч из рук и принялась кататься по помосту, хлопая свободной рукой по горящему плечу.
Только она хотела подняться, как солнце заслонила громадная тень. Подняв взгляд, девушка увидела нависшего над ней берсерка. Он снова схватил свой деревянный меч и приставил его острие к голове Ваны. Перед глазами заплясали причудливые искры и звёзды, а затем она почувствовала сильный удар о деревянный помост.
Хотя наёмник сжалился и не вложил в удар всю свою силу, Вана в оцепенении лежала на земле, не в силах пошевелиться. Во рту появился вкус крови, а уже знакомая головная боль присоединилась к ноющим ноге и груди.
Ну вот и всё. Вана окончательно выбилась из сил. Она почувствовала железную хватку наёмника, и тот рывком поднял её на несколько метров. Она моргнула и увидела, что воин поднёс её вплотную к своему шлему.
– Ты сражался весьма достойно, юный оруженосец! Может быть, в следующем году тебе повезёт больше, – его голос звучал приглушённо и, как ни странно, дружелюбно, и она обречённо ждала, что сейчас её сбросят с платформы. Девушка слабо улыбнулась.
