Послушники, галдя, вышли из лекционного зала, и Вана тоже поспешила к выходу, когда магистр бросил вслед, даже не взглянув на неё:
– К вам это не относится, Эспершильд!
Ещё один повод для насмешек со стороны парней. Вана старалась не обращать на них внимания. Вздохнув, она отошла от двери и медленно направилась к столу магистра.
– Я понимаю, что для вас это совершенно необычайный опыт. Я ознакомился с вашей биографией. Вы прошли путь от служанки до послушника Гладиаторов… вернее, послушницы. С помощью безрассудного обмана во время драконьего забега. И всё же выбор Божественного Орудия пал на вас. Поистине любопытная история.
Вана молча смотрела на него. Магистр был маленьким человечком, и его потрёпанная мантия волочилась по каменному полу. Он разглядывал девушку сквозь монокль и выглядел уже не таким суровым, скорее даже забавным.
– Для молодых новобранцев и прочих воинов вы такой же чужак, как один из этих чудовищных бахедорцев. На вас, конечно, смотреть гораздо приятнее, но при этом никто не понимает, что здесь забыла служанка, в том числе и я.
Вана резко выдохнула, сердито фыркнув.
– При всём моём уважении, магистр. Все эти события так же внезапно свалились мне на голову. Да, я когда-то хотела помериться силой с юношами моего возраста, и да, мой обман был совершенно неуместным и не подобающим рыцарю. Но по итогам церемонии у меня не оставалось иного выбора, и теперь я должна нести это бремя. Точно так же, как и вам сейчас приходится терпеть меня.
Пожав плечами, она попыталась улыбнуться, скрывая своё волнение. Господин Лутц промолчал. Он лишь озадаченно покачал головой и вышел из зала. Прежде чем скрыться за дверью, он снова повернулся к ней.
– Ваше безрассудство и дерзость вам ещё пригодятся. И к слову, попрошу вас в следующий раз не опаздывать. Пунктуальность – это добродетель, Эспершильд! Не забывайте, что вы проходите рыцарское обучение.
Магистр покинул зал. Вана вдохнула спёртый воздух и посмотрела на свой пергамент с расписанием занятий. Следующий урок – бой на мечах. Её ждало первое практическое занятие, и она сгорала от нетерпения. К счастью, новобранцам выделили достаточно времени между теорией и практикой, чтобы можно было переодеться и вовремя успеть на занятия.
– Пунктуальность – это добродетель, Эспершильд! – передразнила она господина Лутца и отправилась в свою каморку переодеваться.
Не прошло и получаса, как она была на тренировочной площадке Академии Титанов,
Натянув защитную экипировку, Вана нервно огляделась. Они находились в большом зале с деревянным полом и множеством тренажёров. Сзади была приподнята круглая платформа из дерева, к которой вёл ряд ступеней. По бокам располагались деревянные скамьи, а на стенах висели чехлы для хранения оружия, вызвавшие живой интерес новобранцев.
– Привет, Эспершильд. Видишь эти тёмные коричневые пятна на полу? Это следы крови. – Стройный темноволосый послушник, кажется, Тобиас, злобно ухмыльнулся, и остальные парни рассмеялись. – Ты же служанка, так что наверняка знаешь, как лучше всего отмыть засохшую кровь. Поделись-ка советом!
Вана копила мысли, зреющие в её голове. Всё равно сейчас она не могла высказать ему всё в лицо, потому что по залу разнёсся приказ:
– Внима-а‐ание! Смирно!
Все послушники мгновенно выстроились в ряд. Небрежно взвалив на плечо большой деревянный меч, в зал вошёл рыцарь средних лет в поношенном тренировочном костюме. Как положено гладиаторам, его виски были гладко выбриты, а оставшиеся волосы собраны на затылке. Рыцарь провёл ладонью по бороде и обвёл новобранцев пристальным взглядом.
– Меня зовут Дариус фон Валлинген, и я буду вашим наставником по фехтованию.
Молниеносным движением он вскинул меч, удерживая остриё на указательном пальце и не сводя глаз с послушников.
– Меч, наряду с копьём Линдвурма, является знаковым оружием рыцаря. В ходе обучения вы будете иметь дело с различными видами оружия, но в первую очередь вы должны овладеть мечом. Меч – это душа рыцаря, и единственное, на что вы можете положиться помимо ваших боевых товарищей.
Фон Валлинген медленно обошёл шеренгу учеников.
– Всё, что вас окружает, бренно. Не важно, зверь это или человек, ваш верный пёс или гордый конь. Все они когда-нибудь покинут вас. Даже ваша жена, которая достанется вам после службы, возможно, отправится в мир иной, если того пожелает Создатель. И тогда вас, неуклюжие птенцы, будут терзать ночные кошмары, потому что, несмотря на пережитые ужасы, вы спустя годы будете рваться на поле боя. Но меч… меч всегда будет верен вам.
Он резким движением поднял указательный палец, подкинул меч и перехватил за рукоять.
– Почитайте стальной клинок. Ухаживайте за ним. Доверяйте ему. Любите его. Вместе с нашей верой он – единственное, что нерушимо в этом мире, полном хаоса.
Наставник заложил палец за кожаный кушак и опёрся на деревянный меч.
