– Гномы. Занятная у тебя компания, Ванара. – Никодим следил за ней, даже не направляя взгляд в её сторону. Вана высыпала гранулы обратно, поспешно закрутила крышку и сунула колбочку в мешочек. Затем она снова задумчиво опустила взгляд вниз и зашаркала сапогами по полу.
– Почему у тебя такой хмурый вид? Разве ты не хотела стать героем? Ты лгала и притворялась, а теперь расплачиваешься за свой проступок.
Вана была поражена тем, насколько точно Никодим угадывал её чувства, при этом даже ни разу не взглянув на неё. Конечно, он был прав, но это ничего не меняло. В голове у неё вертелась ещё масса вопросов, которые нужно было решить по порядку. Но прежде чем она успела ответить, в передней части кареты открылась дверца, и заглянувший кучер крикнул:
– Магистр фон Бехетринг, мы на месте.
Карета резко дёрнулась и остановилась, из-за чего Вана едва не упала.
Фанфары и крики возвестили о прибытии гостей, и двери кареты открылись. Никодим со вздохом поднялся и вышел на улицу. Он повернулся и поманил Вану к себе.
– Ванара Эспершильд, выходи!
Девушка поднялась и с удивлением обнаружила, что боль в теле стала практически неощутимой. Напиток Никодима и впрямь оказался непростым.
Девушка медленно сошла с небольшой ступеньки на землю и поднесла ладонь к глазам, заслоняясь от резкого света. Они стояли посреди широкой площади, окружённой величественными зданиями. Гладиаторы разошлись по сторонам, а перед одним из домов были выставлены пустые рыцарские доспехи. Некоторые юноши бежали в ногу, в то время как впереди шёл пожилой рыцарь, непрестанно окрикивая их. Послушники, несмотря на потные, а порой и окровавленные лица, смотрели на Вану с изумлением и недоумением, а кто-то даже с лёгким презрением. Она чувствовала себя так, словно её приковали к позорному столбу и выставили на рыночной площади.
Неподалёку Вана заметила загон для скота, где юные новобранцы учились обращению с луком и упражнялись в стрельбе по мишеням.
– Добро пожаловать в Академию Титанов, Ванара. Это главное учебное заведение в Ной-Изендорне. Тебе очень повезло попасть именно сюда, в центр знаний, а не в забытую богом деревню. Здесь также находится рота Тигон, сто сорок первый пехотный полк. На ближайшие два года он станет твоим домом, – Никодим окинул взглядом территорию. – Дитя моё, годы упрямства и непослушания прошли. Теперь тебя ждёт будущее, где на первом месте стоит дисциплина. Отныне наступает время суровой расплаты.
Вана пожала плечами. Не то чтобы она надеялась избежать наказания за свой проступок. Скорее, она удивлялась, что вообще сумела попасть сюда. Но ей бы не хотелось, чтобы новая жизнь начиналась со страха. Она уже натерпелась страха на годы вперёд.
По площади разнеслись гул и крики, и, пока Вана всё ещё взволнованно оглядывалась, Никодим поприветствовал пожилого рыцаря, который стремительным шагом приближался к ним в сопровождении двух солдат.
– Никодим фон Бехетринг! Какая встреча! Искатель вернулся. Ну что за несчастных созданий ты мне сегодня привёл?
Рыцарь, казалось, был ровесником Никодима. Правую половину его лица пересекал глубокий шрам, тянувшийся к самой макушке. Густая борода скрывала его губы. Он обнял щуплого монаха, прижав его к себе всем своим мускулистым телом. Когда он наконец выпустил Никодима из объятий, тот указал на Вану.
– Ванара, это Ансельм фон Вайсфельс – первый рыцарь роты Тигон и член Верховного командования рыцарского ордена Гладиаторов. Одним словом, это твой командир, и ты будешь уважать его, как и любого из здешних воинов.
Рыцарь посмотрел на Вану и изумлённо вскинул брови.
– Как это понимать? Похоже, мои глаза обманывают меня… Никодим, старый подлец. За свою жизнь мы многое повидали и пережили, но то, что ты приволок вдобавок к привычному корму для драконов эту малолетнюю дуру – это действительно что-то новенькое, даже для тебя это смело.
Вана сперва потупилась, а затем решительно посмотрела в глаза Ансельму фон Вайсфельсу.
– Я… я не дура!
Чёрт возьми, она же преодолела драконий забег! И Никодим прибыл сюда с серьёзными намерениями.
Её слова напоминали едва различимый рык, но фон Вайсфельс и его рыцари всё же услышали её. Грозно нахмурившись, фон Вайсфельс посмотрел на девушку. Вана съёжилась от его взгляда. Но в ту же секунду он внезапно разразился громким хохотом, и сопровождавшие его рыцари тоже рассмеялись. Даже Никодим смотрел на Вану с довольной улыбкой.
– Мы получили известие ещё до твоего приезда. Теперь ты знаменита, Ванара Эспершильд. Ты избранная, и пусть дракон сожжёт мою плоть, если я усомнюсь в воле Божественного Орудия и, следовательно, в воле Создателя.
Он посмотрел на Вану и покачал головой.
