Шли недели и месяцы, и, хотя в академии хватало послушников, рыцарей и наставников, которые не приветствовали первую женщину-гладиатора, Вана всё же смогла найти друзей. Её верными соратниками стали не только Леннарт, но и Леопольд фон Даннхаузен из свиты графа Фридберга, поначалу казавшийся заносчивым грубияном, а также Айден фон Брехтштайн по прозвищу Солнечный Кинжал. Господин фон Сакс тоже стал относиться к ней с уважением, а иногда даже не скупился на добрые слова.
Разумеется, здесь было не так уютно, как дома, но новая жизнь сделала Вану счастливой. Она мечтала применить накопленные знания в настоящей битве, помочь тем, кто не в силах постоять за себя.
Между тем атаки драконов и их отрядов, состоящих из Экзаров и Арагуров, больше не были тайной, покрытой мраком. Но Вана всё ещё не могла поверить в их существование. Так много смертей, так много страданий… За последние годы нападения участились, и теперь под удар попадали не только отдельные дома, но и небольшие города и деревни. Поэтому церковь и Верховное командование гладиаторов решили пригласить в академию послушников из Ной-Изендорна для незначительных заданий. А для этого ученикам придётся вместе ходить на занятия. По своему опыту Вана знала лишь одно: новая рота обычно приносит новые неприятности.
На дворе стоял морозный декабрьский день и шёл лёгкий снег. Вана вдохнула холодный зимний воздух. Не находя себе места от волнения, она присела на заснеженное крыльцо рядом с послушниками, ожидавшими гостей. Колокола уже отзвенели, возвестив об их скором прибытии, и на крыльце выстроился почти весь отряд. Сегодня в Академию Титанов приезжала двести первая рота – рота Хайдоры.
Распахнулись ворота, и стоявшие на страже латники встали по местам, в то время как командиры, наставники и новобранцы приготовились к встрече.
Вана осторожно покосилась в сторону ворот и увидела две большие кареты, сопровождаемые четырьмя рыцарями в чёрных доспехах и группой всадников.
– Рота Тигон, смирно! – господин фон Вайсфельс отдал приказ, и послушники с гладиаторами замерли в напряжении.
В то время как рыцари в чёрном облачении направились к воинам 141‐го легиона, всадники оставались ждать возле карет. Широкоплечий мужчина в тёмном камзоле и зимнем пальто спустился с коня, подошёл к фон Вайсфельсу и, отдав честь, пожал ему руку.
– Приветствую вас, Ансельм. Давненько мы с вами не виделись.
– Рад вас видеть в нашей академии, Герольд.
Мужчина в тёмном камзоле махнул рукой, и его рыцари спешились, а из распахнутых дверей карет вышли послушники роты Хайдоры.
Вана стояла в самом конце шеренги, и ей пришлось слегка наклониться вперёд, чтобы хоть что-нибудь разглядеть. Судя по всему, незнакомец был командиром отряда.
– Стальное Перо, на каком основании ты нарушаешь строй? – Мастер Локхард бросил взгляд на Вану, и она сжала губы. – Встань на место. Ещё одна подобная выходка, и вы все вместо обеда займётесь уборкой снега.
Стоявший рядом с ней Руперт едва заметно покачал головой и откинул рыжую прядь волос, спадавшую на глаза.
– Возьми себя в руки, Эспершильд. У меня от голода живот к спине прилип, и меньше всего мне сейчас хочется разгребать снег на морозе.
– Ты только о еде и думаешь, – буркнула Вана, напряжённо глядя прямо перед собой. Она услышала новый приказ.
– Сто сорок первая рота Тигон, встречайте наших соратников из двести первой роты Хайдоры. И поприветствуйте вместе со мной командира роты – рыцаря Герольда фон Зикинга. Давайте все вместе отправимся в таверну и выпьем за предстоящие недели, полные братского духа, дружеского общения и состязаний!
Господин фон Вайсфельс и Герольд фон Зикинген отдали честь, а рыцари и наставники направились вслед за ними в Академию Титанов. Ребятам по-прежнему приходилось держать строй. Вана насчитала десять послушников из роты Хайдоры, идущих рядом по двое.
И тут она увидела его. Самаэля фон Мордархайма. Он ничуть не изменился. Его волосы всё так же небрежно спадали на лоб, а взгляд тёмных глаз был безучастно направлен вперёд. Как и его спутники, он был одет в тёмный камзол оруженосца и зимнее пальто, отороченное мехом.
Вана почувствовала, как её грудь беспокойно вздымается. Было ли этому виной родимое пятно или же её сердце, которое забилось вдвое быстрей? Их встреча была давней и мимолётной, но сейчас девушке казалось, что всё произошло буквально вчера. Он помог ей выиграть забег. Благодаря ему она теперь находилась здесь.
Послушники Хайдоры прошли мимо, и, когда они тоже скрылись за дверями академии, мастер Локхард подал сигнал к выходу.
Немного погодя Вана сидела с другими послушниками в просторной таверне. Новобранцы из обоих отрядов оказались за общим столом, в то время как наставники обедали отдельно.
