– Ванара, я понимаю, что ты обижена на меня. Из-за наказания на уроках тебя никто не замечает. Не переживай, дитя. В это неспокойное время не только тебе предстоят необычайные испытания. Мы должны держаться вместе. Я убеждён, что после всех невзгод, отвержения и неприятия ты преодолеешь и эти решающие препятствия.
Вана удивлённо подняла брови, но тут же заметила вопрошающий взгляд магистра.
– Да, здешняя жизнь и испытания действительно суровые, но, по крайней мере, я сделала правильный выбор.
Она изо всех сил старалась не выдать себя и при этом ненароком не обидеть своего наставника. В конце концов, от случайного намёка хуже не будет, ведь Никодим не подозревал о том, что она узнала за последние несколько дней.
Он посмотрел на неё с лёгким удивлением, а затем заглянул ей в глаза.
– Ещё год назад никто бы не ожидал увидеть здесь женщину в гладиаторских доспехах, которая сражается наравне с остальными послушниками. Я очень рад, что ты нашла своё место среди воинов, хоть это и противоречит законам природы. Ты особенная, Ванара Эспершильд. Ты – Стальное Перо. Никогда не забывай об этом! – он улыбнулся. – А теперь иди. Да защитит тебя Господь. Хвала Гладиаторам!
Вана озадаченно посмотрела на Никодима. Она всё никак не могла его понять. Ей показалось, что он догадывается о её замысле, потому что она могла выдать себя неосторожными словами. Возможно, он снова придумает для неё наказание или вообще не допустит до экзамена. Но ничего не последовало.
Девушка быстро кивнула и побежала к двери.
– Спасибо, великий магистр Никодим. Хвала Гладиаторам!
Вана побежала в тренировочный зал, по пути вспоминая советы своих приятелей-гномов, с которыми она вчера после ужина перекинулась парой слов.
– Попробуй использовать низкую стойку в доспехах. Пригнись и отрабатывай контрудары. И выброси наконец эту книгу из головы! – говорили они. И напоследок прибавили: – Ах да, с тётей Мильдой всё хорошо, в «Кабане» полным-полно народу, и все мечтают увидеть знаменитую первую послушницу из Аммерлинга.
– Давай, Стальное Перо, одевайся и выходи на площадку! – скомандовал господин Локхард. Вана знала, что он её недолюбливает. Он вечно заставлял её тренироваться больше, чем других послушников – якобы для того, чтобы она стала такой же сильной, как и парни, – поэтому отрывался на ней по любому поводу. Девушка лишь улыбнулась в ответ, потому что сегодня она собиралась показать маленькому коренастому наставнику, кто здесь настоящий воин.
Она поднялась по небольшой деревянной лесенке и втиснулась в доспехи. Кто-то давно написал на нагрудном щите «Бронированная мегера», но теперь это прозвище стало таким же привычным, как пожелание доброго утра. Хотя на самом деле она бы предпочла быть «Бронированной мегерой», чем Стальным Пером.
Вана надела шлем и вышла на площадку для турниров. Несмотря на холод, на турнире собралась приличная толпа зрителей, в том числе рыцари и послушники младших курсов.
Подойдя к краю площадки, Вана заметила на трибуне Никодима. Её взгляд скользнул дальше, и среди других магистров, священнослужителей и наставников она узнавала знакомые лица. В передних рядах сидел Тамедиас фон Салау, и Вана гордо расправила плечи. Она знала, что он придёт. Без доспехов она не узнала бы его, но врезавшееся в память имя словно вырезали у неё на сердце, заставив его стучать в два раза быстрее при одном только упоминании. Он, конечно, не знал этого, но она точно не забудет тот миг на площади в Аммерлинге, когда она стояла перед настоящим гладиатором, а тот улыбался ей. Тогда и начался её воинский путь.
Турнир стартовал, и на площадке появились первые участники.
– Помните: либо вы наберёте не менее шестидесяти баллов, либо получаете «незачёт»! – наставник Локхард строго посмотрел на послушников, а затем дал приказ к бою.
Лязгая мечами, Утренняя Звезда и Копьё Бури принялись яростно сражаться.
Судьи, сидевшие рядом с площадкой, следили за тактикой. Не важно, выиграешь ты или нет, нужно было набрать необходимые баллы. Третьими по счёту были Вана и Зигберт фон Леммлинг. В целом Вана хорошо ладила с ним, и, хотя первое время он относился к ней довольно пренебрежительно, теперь их отношения улучшились. По крайней мере, он больше не издевался над ней.
– Не робей, Стальное Перо. Хвала Гладиаторам! – С торжествующей улыбкой он занял своё место.
– Ты тоже! – ответила она.
Её сердце учащённо забилось, и она снова почувствовала эти пытливые взгляды, и даже шлем не заглушал перешёптывание на трибунах.
Оруженосец спустил флаг, прозвучал гонг, и Зигберт тут же бросился на Вану, осыпая её ударами. Из-за мороза доспехи начали примерзать к телу, и, похоже, кто-то из послушников ухитрился смазать её доспехи жиром.
«Ну что за идиотские шутки!» – выругалась Вана про себя и подняла щит, чтобы отразить удар.
Снегопад стал гуще, и девушка изо всех сил пыталась устоять перед мощными атаками Зигберта. Он был одним из лучших фехтовальщиков, и его ловкости можно было позавидовать. Каждый раз, когда Вана замахивалась мечом, Зигберт непринуждённо блокировал его и бил в ответ.
