Вана встала и с трудом проглотила стоявший в горле комок. Она шла медленно, стараясь выровнять сбившееся дыхание. Все взгляды были устремлены на неё, и, хотя в последнее время это случалось очень часто, она никак не могла к этому привыкнуть.
Она опустилась на колени перед Никодимом. Пульс горячо стучал у неё в висках, заставляя волноваться ещё больше. Никодим протянул ей лепёшку, которую она тут же отправила в рот. Затем он продолжил свою речь, и Ване показалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
–
«Вы лжец и предатель!» – хотела было крикнуть Вана ему в лицо, но вместо того ответила:
– Да.
Слова машинально вырывались из её уст и всё вокруг казалось ей фантастическим сном. Великий магистр поднял меч над Ваной.
– Именем Господа Нашего, властью, данной мне церковью и Верховным командованием ордена Гладиаторов, я подтверждаю, что Ванара Эспершильд успешно справилась с первым этапом и будет допущена к дальнейшему обучению в качестве претендентки на звание Гладиатора. Встань, Стальное Перо!
Несмотря на недоверие, Вану переполняли эмоции. Такого успеха она не ожидала.
Прикусив губу, она поклонилась и со слезами на глазах вернулась на своё место. Странная горячая пульсация в голове бесследно испарилась. Леопольд, Зигберт, Леннарт и другие оруженосцы с улыбкой кивали ей. У неё получилось. ПОЛУЧИЛОСЬ!
Вана села на место, и слёзы ручьём потекли по её щекам. В этот миг она забыла обо всех волнениях и вопросах.
Церемония продолжалась. Многие послушники тоже успешно прошли турнир и были допущены к обучению в новом полугодии. За это время ряды тигонцев заметно поредели. Кого-то пришлось исключить за несколько месяцев до экзамена, а кто-то добровольно ушёл из академии, не выдержав нагрузок. В конечном счёте теперь 141‐я рота представляла собой небольшую группу из двадцати послушников, прошедших первый этап обучения.
Вана наблюдала за церемонией, словно сквозь мутную пелену, и с трудом верила в случившееся. Она снова подумала о тёте Мильде, о гномах. А ещё об отце. Что бы он сейчас сказал? Стал ли бы гордиться ею? Но затем в её голову снова вторглись тяжёлые мысли о подслушанном разговоре в библиотеке. Да, она прочитала кучу книг, но так и ничего не узнала про Огонь Дракона. Но как они ей помогут? Разве она могла тягаться с Никодимом, даже если была бы гладиатором?
Едва церемония подошла к концу, все высыпали на улицу и отправились в большой парадный зал. Там Ванару уже поджидал Никодим, опираясь на посох.
– Мои искренние поздравления, Стальное Перо. Дочь Балина! В тебе есть нечто большее, чем все мы ожидали!
Опять он за своё. Вана больше не могла выносить его пристального внимания. Стоило ли поговорить с ним начистоту? Выкрикнуть ему в лицо, что он доносчик? Но, как бы ни было трудно молчать, нужно было продолжать поиски разгадки, потому что заговорщиков, похоже, было больше, чем казалось.
– Благодарю вас, магистр. Я надеюсь, что когда-нибудь ещё удивлю вас и таких, как вы. Ни меч, ни неделя наказания, ни Бахедор не встанут на пути к моей цели!
Обычно хмурый Никодим широко улыбнулся.
– Мне нравится твоё упорство, юная Эспершильд. Очень нравится. Желаю тебе приятного вечера. Потому что дальше будет нелегко, – с этими словами он удалился.
– Он имел в виду, что тебе лучше прекратить постоянно сшибать парней с ног, – рассмеялся подошедший господин фон Сакс, хлопнув Вану по плечу. – Молодец, Стальное Перо. Продолжай в том же духе, и скоро тебя зауважают даже те, кто всё это время смеялся над тобой!
Улыбнувшись наставнику, Вана проследовала за ним в зал. Сидя за столом, она пробовала праздничные блюда, смеялась и подпевала вместе с Леннартом и другими послушниками.
– Давай, Эспершильд, пей до дна! – Руперт, посмеиваясь, чокнулся с Ваной, и они жадно осушили кружки.
Вана на мгновение подняла глаза и увидела Тамедиаса. Он кивнул ей, как и тогда, в Аммерлинге. Неужели он узнал её? Хотя, наверное, сложно не запомнить такую безумную девушку, как она. Но прежде чем она успела взглянуть на рыцаря ещё раз, он уже исчез.
