– Перед нами стоит задача проникнуть в город, собрать необходимые сведения и предотвратить все угрозы. – Фон Вайсфельс взволнованно смотрел на юных гладиаторов. Никодим же, напротив, оставался отрешённым.
Рыцарь понизил тон, но его голос звучал по-прежнему твёрдо.
– Это будет ваше первое задание, и, возможно, не все из вас вернутся живыми. Помните о своих тренировках, о том, чему научились, и положитесь на Господа, на внутреннее чутьё, на своих соратников и оружие.
Несколько секунд на площади царила абсолютная тишина. Потому что рыцарь изрёк то, что все послушники знали с первого дня в академии, но теперь эта фраза тяжёло повисла в воздухе. «Возможно, не все из вас вернутся живыми».
В этот момент Вана думала не только о тёте Мильде и гномах. Теперь она могла лишиться и Леннарта, и Айдена, и Леопольда. Или даже собственной жизни.
Завершая свою речь, фон Вайсфельс вскинул руки.
– Мы выдвигаемся в Биттервайде и покажем этому проклятому отродью, что со 141‐й ротой лучше не связываться. Да здравствует Тигон, хвала Гладиаторам, ура-а‐а!
– Да здравствует Тигон, хвала гладиаторам, УРА! – громко отчеканили все присутствующие.
Не прошло и часа, как отряд 141‐й роты собрался в поход. Тяжёлые воинские доспехи погрузили на две вместительные повозки, а в экипажах поменьше разместились оруженосцы, слуги и целители.
Итак, вот оно, первое задание. Момент, которого Вана ждала с тех пор, как вышла из кареты и увидела тренировочную площадку. Прошло уже больше года, и она успела многому научиться. И всё-таки вместе с радостным ожиданием в душу закрался робкий страх. Но сейчас было не время трусить!
Юные гладиаторы седлали коней, и Вана нежно погладила по голове свою каурую кобылу.
– Нова, ты тоже волнуешься?
Лошадь обнюхала хозяйку и ласково фыркнула ей в лицо. Оседлав питомицу, Вана рысью направилась к отряду.
Беспорядочные мысли вертелись у неё в голове. Что теперь будет? Вернётся ли она целой и невредимой? И чёрт возьми, сейчас никак нельзя было предупредить гномов!
– Ну что ж, Стальное Перо, ты отправляешься на своё первое задание и, возможно, на первый бой. Волнуешься? – Рядом с ней внезапно очутился магистр Никодим и похлопал Нову по боку. Взглянув на Вану, он кивнул на её меч: – Положись не только на своё оружие, но и на горящее в тебе пламя.
С этими словами он удалился со двора, и фон Вайсфельс подал сигнал к отъезду. Под звуки фанфар со скрипом распахнулись тяжёлые створки ворот, и, оставив академию позади, отряд двинулся по главной улице.
– О чём это он? – спросил Леннарт, подслушавший слова Никодима. – Какое ещё пламя? Ты вчера переела за ужином жгучего перца?
Вана закатила глаза.
– Ты можешь говорить о чём-то кроме еды?
Когда первые всадники выехали за ворота, им пришлось ускориться, и теперь было некогда болтать.
В это раннее летнее утро многие жители уже были на ногах. Похоже, известие успело разнестись по всей округе. Рыцари выехали из города, а это значит, что где-то были замечены драконы. Толпа радостно приветствовала отряд, и Вана почувствовала, как её охватывает лёгкая гордость, на мгновение затмевая все мрачные и пугающие мысли.
У главных ворот горожане махали на прощанье своим героям, отовсюду слышались напутственные слова и ободряющие возгласы, пока наконец отряд не покинул Ной-Изендорн, направившись к устью Дуная, за которым лежал город Биттервайде.
Прошло несколько дней, и воинам приходилось неоднократно останавливаться на ночлег, пока наконец впереди не показалась река. Город беженцев темнел на горизонте, и рыцарь фон Вайсфельс повелительно взмахнул кулаком.
– Рота, стой! – скомандовал господин фон Сакс, и процессия остановилась. Вана жутко устала, от долгой поездки у неё затекла вся нижняя часть тела. Она с детства привыкла кататься на лошадях, да и в академии верховая езда была неотъемлемой частью тренировок, но таких долгих поездок она ещё ни разу не совершала. Остальные послушники выглядели не менее измученными и, похоже, были рады, что эта изнуряющая поездка скоро закончится.
Девушка обвела взглядом своих спутников и наконец устремила взгляд на горизонт, в сторону города. Вспоминая застольные рассказы ветеранов, она удивилась. Перед ней был вовсе не временный палаточный городок, местные жители соорудили себе полноценные дома с террасами и беседками, выстроившиеся в ряд вдоль слякотной главной улицы. Бесчисленные цветные знамёна и вымпелы говорили о разных сословиях хозяев.
– Спешиться, построиться и разбить лагерь. Бегом марш! – голос командира вырвал Вану из потока мыслей. Она спрыгнула с Новы, и тут же всё её тело пронзила резкая боль.
– Что, стареешь, Стальное Перо? – Леннарт с усмешкой повернулся, и она вымученно улыбнулась в ответ. Неужели по ней было заметно, как сильно у неё ломило суставы?
Немного погодя, когда снаряжение было выгружено и все сориентировались, младшие послушники принялись собирать палатки и кормить лошадей.
