Поток воодушевляющих слов не стихал. Фон Саксу явно нравилось слушать собственный голос, и он наслаждался пристальным вниманием своих подчинённых. Завершая свой длинный монолог, он наконец приказал обустроить место для привала и поделил отряд на караульные группы.
Когда с приготовлениями было покончено, Вана, изнемогая от усталости, огляделась вокруг. Среди бескрайних низин, покрытых тёмными кустами, их лагерь казался белым пятнышком надежды. Он состоял из множества маленьких палаток для воинов, большой палатки для совещаний командиров и, конечно же, повозок, в которых хранились гладиаторские доспехи, оружие и провизия. Только тогда господин фон Сакс гордо кивнул и позволил послушникам разойтись.
– Увидимся ночью на совещании по наступлению.
– А Эспершильд тоже отправят на задание? Или она приготовит поесть к нашему возвращению? – услышала Вана ехидный голос Эвальда, направляясь в палатку вместе со всеми. Войдя внутрь, он, посмеиваясь, ткнул в неё пальцем. Этот идиот никак не мог удержаться от насмешек. Эвальд по прозвищу Железный Лук показал Ване оскорбительный жест.
Но, пока другие парни гоготали, Айден лишь покачал головой:
– Отстаньте от неё. Вы просто завидуете, что она сдала экзамен на высший балл и хорошенько вздула некоторых из вас.
– Ого! Кажется, наш Айден положил глаз на Вану! Я думал, что Стальному Перу больше по душе эти недоумки-хайдорцы.
Эвальд расхохотался, и кучка послушников разразилась язвительным смехом вслед за ним. И кто только сумел это растрепать? Вана стиснула зубы, чтобы не выругаться. Айден с ухмылкой швырнул камень в сторону Эвальда.
Постоянные оскорбления и нахальство её соратников были совсем не рыцарскими, и она задавалась вопросом, как долго ей ещё придётся это терпеть. После успешного завершения первого полугодия она искренне верила, что этой чёрной полосе в её жизни пришёл конец.
Леннарт подошёл и положил руку ей на плечо. Похоже, он заметил закипающую в ней злость и попытался её успокоить.
Вана решила, что с неё довольно. Она сердито развернулась и пошла к своей палатке. Только у неё было отдельное место для ночлега, что, естественно, лишь подстёгивало недовольства в отряде. Но церковь строго следила за своими слугами и прихожанами, поэтому законы Священного Писания распространялись и на воинов‐латников. И по правде говоря, Вана была не против того, чтобы спокойно отдохнуть и не слушать глупые издёвки. Она растянулась на кровати, стараясь отвлечься от спёртого горячего воздуха и шумевших снаружи голосов.
Несмотря на то что даже солнце избегало окрестностей города Биттервайде, скрываясь за облаками, на сей раз оно пришло на смену своему небесному брату месяцу. Казалось, один только внешний вид города Биттервайде создавал гнетущую атмосферу. Лошади и мулы беспокойно рыли землю копытами и непрестанно ржали.
Наступила тёплая лунная ночь, когда командир фон Вайсфельс и рыцарь фон Сакс велели юным воинам собраться в палатке на инструктаж.
– Ещё раз поясняю для тех из вас, кто так и не понял, почему мы должны проникнуть в эту дыру именно ночью, как воры и голодранцы: днём мы бы создали слишком много шума, а, как вы знаете, в Биттервайде живут не только набожные горожане и друзья гладиаторов. – Фон Вайсфельс оглядел напряжённые лица новобранцев. – Это ваше первое задание, и я хочу, чтобы вы действовали решительно, дисциплинированно и слаженно. Не отклоняйтесь от протокола, собирайте сведения и не рискуйте понапрасну. Господин фон Сакс сейчас распределит вас по группам разведки, – он сделал паузу, посмотрел на каждого из них по отдельности и наконец, улыбнувшись, добавил: – Избавим же этот город от драконьей чумы. Да пребудет с вами Господь. Хвала Гладиаторам!
Фон Вайсфельс вышел из палатки, и господин фон Сакс разделил отряд на группы по три человека в каждой. Когда Вана услышала своё имя, у неё по спине пробежали мурашки. Ей в самом деле разрешили присутствовать на совещании, доверили важное дело. Впрочем, в напарники ей достались Айден и Эвальд. Да уж, ей, как всегда, не везло. Она бы предпочла быть в одной команде с Леннартом, чем с Эвальдом.
Во время первой разведки послушникам было разрешено носить только лёгкую броню и шлемы, а тяжёлые гладиаторские доспехи пока оставались в большой и строго охраняемой палатке для снаряжения.
К заданию приступили сразу же после распределения. У каждой группы была своя задача, и в то время как одни исследовали дворы и окрестности Биттервайде, Вана и её спутники должны были обходить город в поисках драконьих следов.
Дул тёплый ночной ветер, и, когда все трое оказались у прогнивших городских ворот, Вана подняла глаза к звёздному небу.
– Надеть шлемы! – прошипел Эвальд, и, осторожно озираясь, они вышли на грязную главную улицу. Изредка из темноты выплывали тёмные силуэты, а издалека доносился приглушённый шум постоялых дворов. Снова и снова на их пути встречались люди и гномы.
