– Пару недель назад на востоке города было найдено несколько долговязых тел. Они были обуглены до самых костей. Клянусь своими руками-лопатами, что это происки дракона, – сказал Экк.
Вана и Айден переглянулись – с одной стороны, радуясь ценной информации, с другой – испугавшись жуткой новости.
– Буквально позавчера я видел экзара. Он ударил подвыпившего долговязого, а потом сиганул на крышу.
Экзары. Люди-ящеры. Драконьи подданные. Из уроков Вана вспомнила, что драконы всегда находились рядом с этими тварями. Она как раз собиралась задать очередной вопрос, когда Эвальд вдруг ринулся назад к столу и опрокинул кружку Экка.
– Нам нужно сматываться. Я видел сигнал. Быстро, быстро!
Вана и Айден вскочили со своих мест.
– Ох уж эти дылды. Вечно они спешат, – отрыгнув, пробормотал Туро.
Наспех попрощавшись, Вана бросила двум ошарашенным гномам несколько монет. Воины вышли из таверны на залитую лунным светом улицу и ненадолго остановились, чтобы надеть шлемы.
– Вон там, – Эвальд указал в сторону тёмного переулка, над которым медленно рассеивались лучи светового сигнала гладиаторов.
Все трое поспешили прочь, и Вана почувствовала, как её сердце начинает учащённо биться.
Они свернули в узкий проулок, и теперь даже лунный свет, казалось, с грустью скрылся за облаками оттого, что оказалось на пути молодых рыцарей.
Вана затаила дыхание, Айден скорбно опустил взгляд в землю, и даже развязный Эвальд молча склонил голову и перекрестился. Перед ними в неестественных позах лежали бездыханные тела двоих послушников. Их неподвижные, тусклые глаза печально смотрели в ночное звёздное небо.
– Гондус и Тристан, – пролепетал Эвальд и снова перекрестился.
– Оставайтесь настороже. Мы должны быть в полной безопасности! Возможно, убийца или убийцы всё ещё здесь, – сказал Айден, и Вана вытащила меч вслед за ребятами.
Девушка почувствовала, как родимое пятно странно нагревается. Она впервые в жизни видела мёртвых… да ещё и своих соратников. К горлу подступил ком, и девушка испугалась, как бы её не стошнило на глазах у напарников.
До них донёсся тихий стон, и все трое завертели головами.
– Там кто-то ещё жив, – прошептал Эвальд. Он подбежал к сползавшей на землю фигуре, которая прислонилась к стене одного из домов, держась за кровоточащий бок.
– Гидеон? Это Гидеон! – Эвальд подхватил раненого гладиатора, пока двое соратников охраняли территорию.
– Всё чисто? – шепнул Айден и, выставив меч, перевёл взгляд на Вану.
– Чисто, – тихо отозвалась Вана, пытаясь дышать ровно, чтобы унять дрожь в руке. Поблизости никого не было.
Эвальд одной рукой придерживал Гидеона, а другой беспокойно размахивал мечом, словно разгоняя тьму перед собой. Тёплая пульсация разлилась по всей голове Ваны и внезапно сменилась лёгким жжением.
– Берегись!!! – завопила она, но было уже слишком поздно.
От стены отделилась тень и молниеносно метнулась к Эвальду. Мощный удар швырнул юношу в воздух, и тот приземлился на деревянный сарай. Гидеон завалился на бок, оставшись лежать на земле.
Напарники встали в боевую стойку, и Вана попыталась разглядеть нападавшего в темноте.
– Это экзар. Был бы это дракон, от нас бы гора пепла осталась! – воскликнул Айден, и Вана взволнованно кивнула.
Из разрушенного сарая раздалось тихое оханье, и Вана с облегчением поняла, что Эвальд был жив. Затем она снова почувствовала жжение на коже. Заметив краем глаза движение рядом с собой, она инстинктивно отскочила в сторону, сумев увернуться от когтистой руки, метившей ей в спину.
Девушка на мгновение увидела человекоподобного ящера, покрытого кожей, и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, когда тот с гневным шипением отдёрнул руку. Чудовище пыталось прикончить добычу своими острыми как лезвие когтями и нечеловеческой силой. Тёмная маска, скрывавшая лицо, соскользнула, и Вана уставилась на рептилью морду нападавшего демона. Жёлтые змеиные глаза с узкими зрачками злобно сверкали в ночи, вместо носа зияли две маленькие дыры, раздувавшиеся от ярости. Монстр был отвратителен, намного ужаснее, чем на картинках в учебниках.
Вана стояла как вкопанная, не в силах отвести взгляда от огромной тощей фигуры, из пасти которой высунулся длинный раздвоенный язык.
Экзар воспользовался замешательством жертвы и пнул её в бок. Девушка рухнула на землю.
С трудом оправившись от боли, она приподнялась и увидела, что Айден лежит на земле.
Ящер перепрыгнул через деревянный частокол и исчез. Вана подбежала к соратнику, который в ужасе разглядывал глубокий порез на руке.
– Дай сигнал, Айден. Я пойду за ним!
– Вана, нет… подожди! Не ходи одна!
Но мольбы Айдена оставались безрезультатными.
Вана подтащила к частоколу небольшую тележку и, взобравшись на неё, перепрыгнула препятствие. Тяжело дыша, она приземлилась в высокие заросли и, оглядевшись, вынула меч. Перед ней расстилалась широкая пустошь, ярко освещённая луной. Вдалеке виднелось несколько одиноких деревьев, а около Биттервайде росла небольшая рощица.
– Вот ты где, паршивый
