Прищурившись, Вана заметила большое тёмное пятно, которое стремительно приближалось к пролеску. Похоже, ящер намеревался спрятаться именно там.
Она бросилась бежать. Под ногами колыхалась жёсткая трава высотой по колено, и она была рада, что за последние месяцы не пропустила ни одной тренировки по бегу. Чем ближе становилась роща, тем сильнее разгоралось жжение в её голове.
Кроме хруста веток, вокруг не было слышно ни звука, и ни стрекотание сверчков, ни протяжное уханье филина не нарушали ночную тишину. Даже луна пряталась за кронами деревьев.
Вана ещё раз оглянулась в сторону города, где уже виднелось несколько световых сигналов. Затем она осторожно раздвинула мечом ветки и шагнула в сумрачный лесок. Осторожно пробираясь дальше, девушка перелезла через большой корень.
Впереди она заметила небольшую поляну, окружённую рядом деревьев и густым кустарником. Держа меч наготове, Вана шагнула вперёд. Поляна напоминала арену, вокруг которой в ожидании зрелища собрались невидимые зрители.
В груди всколыхнулась тёплая волна. Она вдруг снова почувствовала, как в ней разгорается огонь. Но на это раз боли не было, ощущалось лишь слабое подёргивание.
Вана пригнулась и выставила руку с оружием. Лезвие сверкнуло в лунном свете, и она почувствовала, как острие меча вонзилось в нечестивую плоть. Раздался хриплый визг, а затем в темноте дёрнулась рука, оставшись лежать в траве.
Это был экзар. Его высокая тощая фигура была обтянута кожаной одеждой, а на тёмном камзоле блестела кровь, которая в свете луны казалась чёрной. Ящер слегка наклонился вперёд, схватившись за окровавленную культю, и с ненавистью зашипел на Вану. Его змеиные глаза ярко светились в ночи.
Сердце Ваны бешено стучало, и она приняла широкую стойку. Обхватив рукоять меча вспотевшими ладонями, девушка приглашающе кивнула экзару.
– Ну же, иди сюда, ничтожество!
С яростным визгом ящер бросился на Вану и угрожающе занёс единственную руку для удара.
Внезапно ночь озарила яркая вспышка. Навстречу Ване ударил нестерпимый жар, отбросив её назад. Она приземлилась в траву, и вокруг неё заплясали языки пламени. Девушка перекатилась на бок и встала, опираясь на меч.
Со смесью ужаса и изумления она увидела, что тело экзара было охвачено ярким пламенем. Чудовище на мгновение пошатнулось, словно визжащий живой факел, а затем замертво рухнуло на землю, и листва вокруг него с треском вспыхнула.
Вана вытерла пот с лица, стараясь не обращать внимания на пробиравший её страх. Вдруг она услышала шум, похожий на вой тысячи порывистых осенних ветров, проносившихся над полями Аммерлинга. На поляну легла большая тёмная тень, и с глухим рыком из зарослей выбралось громадное существо. Деревья с хрустом ломались под монстром, представшим перед Ваной.
Девушка на мгновение опустила меч.
– Святые Небеса!
Громадный. С блестящей чёрной чешуёй. Наводящий ужас и почитаемый лишь немногими. Зловещее создание из давно ушедших времён. Настенные фрески не передавали его подлинного вида. На залитую светом поляну приземлился угольно-чёрный дракон и, величественно расправив крылья, вытянул чешуйчатую шею.
У Ваны перехватило дыхание и по спине медленно пополз парализующий страх. Она подняла глаза на дракона, пронзившего ночь свирепым рёвом. Он подошёл ближе, и его чешуя матово переливалась в лунном свете. Похоже, он был ещё молод, и по размеру едва превышал дровяной сарай.
«Ему, наверное, лет двести пятьдесят», – пронеслось в голове Ваны.
Но уроки драконоведения были явно не тем, о чём ей бы сейчас хотелось думать.
Дракон склонил набок свою могучую голову, и из раздувшихся ноздрей повалил тонкий дым. Взмахнув крыльями, он встал на мощные задние лапы. Земля под ногами задрожала, заставив Вану пошатнуться. Поднявшись в полный рост, монстр, казалось, закрыл собой даже луну.
Девушка почувствовала, как по её телу и лицу заструился липкий холодный пот. И снова волна жара. В ту же секунду Вана увидела, как под шеей дракона вспыхнула ослепительная искра, и рефлекторно отпрянула в сторону.
Не прошло и секунды, как огненная струя у неё за спиной ударила в лесную чащу.
Разъярённый монстр уставился на неё сверкающими злобой глазами. Прежде чем из его пасти вырвался новый залп огня, Вана рванула наутёк.
Сражаться с драконами – и кто придумал такую неимоверную глупость? Единственным спасением было убежать и спрятаться. Но она не дала бы чудищу уйти просто так.
Почувствовав порыв воздуха, Вана упала на землю и проскользнула прямо под драконьим хвостом. Его взмах был настолько сильным, что подбросил девушку вверх.
Приземлившись на спину дракона, она со всей силы вонзила меч в его тело. Тот с пронзительным воем скинул её с себя одним ударом когтистой лапы. Вана с глухим стуком рухнула в траву и почувствовала кровавый привкус во рту. Должно быть, она прикусила язык во время падения.
Закипая от боли и гнева, она собралась вскочить и броситься в атаку, когда вдруг обнаружила, что её меч застрял в сотрясавшемся теле дракона.
