— Молния! — выразительно подчеркнул Маркос.
— Молнию приходилось видеть: страшная штука…
— Вот именно, что молния!
— Я смог бы удержаться в седле? — с деланной скромностью спросил Тигран.
Маркос остро глянул на юношу.
— Это не ты ли тогда перескочил через топь Мец-Морут?
— Он, он! — хором подтвердили юноши. — Тигран у нас славный наездник, дедушка Маркос.
— Ага… Ну, тебе доверю! Ты, видно, сынок самого сатаны! — сказал Маркос. — А нам и мухи не доверю, не то что коня!
Юноши не отозвались. Вновь воцарилось молчание. Но Маркос, видимо, молчания не переносил. Он продолжал ворчать:
— Скакуны — они ведь гордые, тоже честь свою берегут! Неумелый всадник только коня позорит. Вот был здесь знаменитый персидский наездник. Приходит ко мне и просит дать ему скакуна. Спрашиваю: «Брат Вараж, дать?» А Вараж глазом показывает: дай, мол, «Бурю»! Вскочил перс на коня — и только мы его и видали: сорвался конь, помчал его… да об камни… По кускам его потом собирали. Подох! И чтоб после этого я коней давал?!
Юноши едва не фыркнули. Тигран удержал их строгим взглядом.
— Ну, чего вы расселись? — вдруг распалился Маркос. — Небось теперь Вараж сам себя грызет!.. Выводите коней!..
— Позволяешь? — вскакивая, спросил Тигран.
— Ну да! Да!.. Чего вы расселись? Живей!
Юноши сорвались с мест, кинулись в конюшню. Каждый уже заранее облюбовал себе скакуна. Поднялась веселая кутерьма. Коней, почуявших, что их выводят на волю, трудно было удержать.
— Эй, щенята! — в новом приступе ярости завопил Маркос. — Не сбейте им ноги об камни. Не погубите коней! Будь вы прокляты! Кто вас привел сюда? — И вдруг напустился на одного из юношей: — Да вы поглядите, что он делает, несчастный! Узду на коня надевает! Брось! Он по утрам узды не терпит.
Но юноши не обращали внимания на упрямого старика, зная, что человек он все-таки не злой.
— Бедные мои кони! Бедные кони!.. — прослезился Маркос жалостью оглядывая скакунов. Вдруг он подскочил к одном из юношей и плетью огрел его по спине: — Колено подбери, колено! Не срами скакуна!
Юноша подчинился. Наконец, все сели на коней.
— Ну, скачите! Надеюсь на вас… Смотрите, не осрамите меня, не свалитесь! А если хоть одну ссадину на коне увижу, убью, клянусь солнцем моим!..
Внезапно он захохотал:
— А ну, юнцы-храбрецы, летите молнией!
Скакуны рвались и выходили из себя. Наездников так и подбрасывало. По узеньким уличкам они понеслись к городским воротам.
Сторож закрыл дверь конюшни. Маркосеще стоял, глядя вслед удалявшимся всадникам. Он пробормотал что-то, глотал слюну, стремглав кинулся в другое крыло конюшни и вывел оттуда могучею скакуна. Вскочив ему на спину, он пустился вслед за юношами, сам вслух стыдя себя:
— Забыл ты, старый черт, как сражался вместе с Чичракеци? Молнией небось тогда летал… Ну, держись теперь, догоняю!.. — крикнул он и, пустив коня во весь опор, врезался в ряды молодых.
Однако Лусерэс отказался открыть городские ворота.
— Что это, чего вы там застряли? Гоните! — выходил из себя Маркос. — Что там случилось, Лусерэс?
— Рано еше, не время открывать ворота.
— Да чего там? Открывай! Вараж приказал.
— Не то что Варажу — и деду его не открыл бы!
— Мне-то откроешь!
— А твоему и прапрадеду не открыл бы! Маркос разъярился.
— Открой, не то выбью! — И он пустил своего скакуна прямо на ворота. Конь взвился на дыбы, стал копытами бить в створку, едва не подмяв под себя Лусерэса. Тот рассвирепел, выхватил меч и бросился на Маркоса.
— Как? На скакуна?! — вышел из себя Маркос. — На скакуна меч поднимает? Топчите его конями! — крикнул он юношам и сам погнал коня на Лусерэса. Из сторожки высыпали сторожа, вооруженные копьями.
В этот момент на углу показались Артак и Атом, вышедшие на раннюю прогулку, видимо, не без какой-то определенной цели.
— Нахарары!.. Нахарары!.. — предупредили юноши.
— Пусть и нахарары! — рычал Лусерэс. — Чтоб он на меня скакуна гнал?
Артак ускорил шаги.
— Перестать! Разойдитесь! — приказал он.
Спорящие не слушали, с налитыми кровью глазами наступая друг на друга. Тогда Атом Гнуни стремительно бросился между ними и так оттолкнул Лусерэса, что тот растянулся на земле.
— Разойдитесь! — произнес он спокойно и просто. Спорившие опомнились и отошли друг от друга.
— Да что тут случилось? — спросил Артак. Выступил вперед Маркос:
— Хотели коней вывести в поле — не разрешает…
— Зачем выводили?
— Погонять в поле по утренней прохладе… Приказ Ваража! — пояснил Маркос.
— Правильно делаете! — одобрил Артак и распорядился открыть ворота.
Лусерэс, придерживая рукой окровавленный подбородок, кивнул страже.
Ворота распахнулись, и скакуны вылетели так стремительно, что в мгновение ока наездники пропали из виду. Артак и Атом вышли следом за ними и направились к мосту, перекинутому через Аракс.
