Барабанщик прижал барабан к животу, остальные взяли инструменты в руки. Горнак-Симавон поднес трубу к губам: его багровые щеки раздулись, и с пронзительной звенящей ноты началась дикая боевая мелодия. Казалось, оглушительный клекот хищной птицы разорвал воздух.
Вараж махнул рукой. Корюн дал волю своему скакуну, остальные юноши поскакали за ним. Началось опасное и трудное состязание: юноши стремились догнать и «изрубить мечами» Корюна, который с непостижимой ловкостью ускользал от них. К тому же все происходило среди болот.
Корюн, однако, не довольствовался одним удачным бегством от преследователей: неожиданно повернувшись, он иногда сам кидался то на одного, то на другого своего преследователя и «поражал» их такими ударами меча, что, будь это на самом деле, противник свалился бы замертво. Нанеся удар, Корюн вновь пускал коня вскачь, кружа между кустами и топью.
Толпа колыхнулась, заволновалась и двинулась вперед.
— Летите! — вопил разгоряченный Вараж. — Бросьте Азкерта в преисподнюю!
— Хо-хо-хо-хо-хо! — смеялся Мартирос, еле держась на ногах.
Вдруг преследователям удалось окружить Корюна. Тот повернул коня, прорвался и погнал скакуна к большому болоту. Он мчался так бешено, что становилось страшно, как бы он не попал в болото и там не остался. Преследователи скакали вслед за ним, но медленней и осмотрительней, чтобы успеть вовремя сдержать коней. Корюну именно это и было нужно. Он продолжал гнать коня вперед и внезапно, на всем скаку круто повернул обратно, но так неожиданно, что, пока преследователи пришли в себя и смогли перехватить его, он вихрем промчался мимо них, перелетел через препятствия и поскакал дальше.
— Драконоборец! Льву подобный! — послышались в толпе восклицания. — Доблесть Ваагна снизошла на него!.. — восхищались зрители, употребляя сравнения, оставшиеся от языческих времен.
Вараж подал знак к отбою. Горнак-Симавон диким завываниям оборвал переливы трубы. Юноши подскакали к нахарарам.
— Молодец! — воскликнул восхищенный Артак.
— Отважен и ловок! — отозвался Атом. Артака подхватил общий подъем.
— Не попробовать ли и нам? — вдруг повернулся он к Атому.
— Почему нет? Попробуем! — охотно согласился тот.
— Подведите скакунов! — распорядился Вараж. Артак и Атом начали выбирать себе коней.
— Дайте мне выбрать для вас, государи! — вмешался Вараж.
— Смотри, выбирай самых неукротимых!
— Все они неукротимые. Не считай их за смирных, — просто наездники на них отменные.
Вараж отобрал двух скакунов: того, который ходил под Корюном, и другого, на котором ездил Тигран.
Атом и Артак вскочили на коней. Почувствовав новых седоков, скакуны стали биться, стараясь сбросить их. Они поднимались на дыбы, кидались в стороны. Но всадников это не смущало. Дав коням вволю порезвиться, они прибрали их к рукам.
— Начнем, что ли? — обернулся Артак.
— Лети!.. — откликнулся Атом.
Кони неслись стрелой. Они взяли все препятствия и, сделав круг, помчались обратно. Атом подхватил на скаку лежавший на земле меч и одним ударом снес верхушку куста, через который он должен был перескочить и позади которого начиналось опасное топкое место.
И так быстро, легко и просто сделал он это, что со стороны все могло и впрямь показаться простым и легким. Артак, как менее опытный наездник, особо выдающейся сноровки не проявил.
Вараж, у которого хмель постепенно проходил, снова опьянел — и еще сильней — от восхищения конями. Его не заинтересовала ловкость наездников, он думал только о скакунах.
— Хороших скакунов выходил, Вараж! — похвалил Артак, подъезжая к старому конюшему.
— Конь — это жизнь, князь!.. — ответил Вараж. Он взглянул на Маркоса. Тот ответил ему многозначительным взглядом.
— Позволяешь?.. — повернулся Вараж к Артаку.
— Что, зависть взяла? Давай! — согласился Артак.
Внезапно преобразившиеся Вараж и Маркос вырвали у Корюна и Тиграна веревки, сняли их с шеи скакунов, отбросили в сторону и мигом вскочили на коней. Старики как будто сразу помолодели: спины у них выпрямились, осанка стала молодцеватой, они точно слились со скакунами в одно целое.
— А ну!.. — крикнул Вараж и полетел вперед. Маркоспомчался за ним и вскоре догнал. Взбешенный Вараж свирепо глянул на Маркоса и угрожающе рявкнул:
— Ну…
Маркос, однако, не отставал. Выйдя из себя, Вараж грозил ему кулаком, требуя, чтоб Маркос отстал. Но Маркос не намерен был уступать, да и не понимал, почему он должен это сделать.
Они перемахнули через все препятствия и намного быстрее, чем юноши, вернулись назад. Вараж от гнева забыл о присутствии князей и обо всем на свете. Он соскочил с коня и, подбежав к Маркосу, замахнулся на него кулаком.
— Ты же знаешь, что мой скакун твоего духа не выносит?! Зачем ты ему лез под самый храп?
— Почему это он моего духа не выносит? — возмутился Маркос.
— Нет, ты мне скажи, зачем ты ему под храп лез?! — повторил Вараж и ударил Маркоса.
Не остался в долгу и Маркос: ответил еще более сильным ударом. Юноши с трудом разняли драчунов.
Артак и Атом хохотали до упаду, глядя на ссору этих двух завзятых конников.
