– Ты что творишь?! – взревела она. – Уже забыл, что мы заодно?! Так и знала, что не нужно было тебе помогать!
Мальчик вздрогнул.
– Чего? – протянул он и обернулся к ней.
Ниджи уже приготовилась высказать ему все, что думает, разбавляя свою речь парочкой ругательств, но забыла обо всем, как только увидела его лицо. Это был одновременно он и не он. Его некогда серо-голубые холодные глаза горели так же ярко, как раскаленная лава. Губы были изогнуты в гримасе брезгливости.
И хотя Ризара тяжело было назвать застенчивым, все же он был тихоней. Тот же, кто стоял перед ней, походил на распаленный вулкан, который через мгновение взорвется. Он упивался своей властью.
– Ты не Ризар, – тихо сказала Ниджи.
– Верно подметила. – Он беззаботно закинул руки за голову. – Так значит, этого пацана Ризаром зовут? Впрочем, мне-то какая разница…
Ниджи не дала ему договорить: обернулась в жучка, выскользнула из-под сети и вернула себе человеческий облик. Он осекся, когда она схватила его за воротник и над землей чуть приподняла, чтобы в лицо заглянуть.
– Кто ты такой? – прошипела Ниджи.
Некто смотрел на нее с искренним изумлением. Он нелепо улыбался.
– Не может быть… Неужели ты Ниджи?
Она прищурилась.
– Мы разве знакомы?
– Демон меня подери, это действительно ты, – расхохотался некто в теле Ризара. При виде подобного зрелища Ниджи передернуло: она-то уже привыкла, что от демонолога можно дождаться разве что едкой усмешки.
– Это же я, Бальтазар!
Он заявил это так уверено, точно слова его должны были разом все проблемы решить. Вот только Ниджи продолжала цепко держать его за воротник. Может, его встряхнуть для приличия пару раз? Вдруг это вернет Ризара.
Сзади раздался вой и скрежет. Это демон очухался и пытался выбраться из ловушки. В отличие у Ниджи, у него или мозгов не хватило уменьшиться, или же не было другого облика.
– О, – вспомнил о нем Бальтазар и вежливо спросил: – Давай я с ним сначала разделаюсь, а потом мы продолжим наш разговор?
Ниджи оглянулась на дикого демона. Все его глаза жадно глядели в сторону Ризара, а отвратительный язык возил по земле. Он наверняка представлял, как растерзает будущую жертву и обгладает тонкие косточки.
«Убивать плохо», – вот, что говорят люди. Это Ниджи уяснила за то время, что провела в их мире. Пожалуй, это было единственным, что она не могла понять. Она жила в мире, наполненном смертью. Если не убьешь ты, убьют тебя. Еды, воды, пещер – на всех их не хватит. За все нужно сражаться. Цена жизни – жизнь. Такового главное правило их мира.
Она опустила Ризара на землю и отстраненно наблюдала за тем, как он сжимал темную сеть до тех пор, пока демон не перестал двигаться.
– Ему все равно уже не помочь, – напоследок добавил Бальтазар. Всего пару секунд его лицо выглядело мрачным, после чего он оглянулся на нее и расплылся в очередной улыбке. – Интересно, сколько времени прошло. Должно быть, много, раз ты так повзрослела…
– Хватит делать вид, будто мы знакомы, – прервала его Ниджи. – Я тебя не знаю.
Она угрожающе нависла над ним и ткнула ему в грудь пальцем.
– Это тело принадлежит Ризару. Немедленно верни его, у нас еще куча дел впереди…
– А если не верну?
Теперь Бальтазар глядел на нее с прищуром, так что по спине холодные мурашки пробежали. Ниджи прикусила губу и сжала кулаки. В самом деле: а что она сделает?
– Ничего, – ответил на ее мысли Бальтазар. – Ты ничего не сможешь сделать. Но не переживай. – Вновь его тон сменился и зазвучал почти дружелюбно. – Ризар вернется. Когда-нибудь.
Он обошел ее и остановился только на краю обрыва, громко втянул носом воздух.
– Я упустил слишком много времени, чтобы так легко опять уйти, – он говорил это спокойно, но Ниджи прекрасно уловила скрытый гнев. – Сначала мне надо кое-кого осчастливить новостью о том, что я жив.
Ниджи держался в стороне от него. Было что-то жуткое в новом знакомом, хоть он и пытался казаться легкомысленным. Она оглянулась на бездыханную тушу: должно быть, демон купился на безобидный вид Бальтазара и решил, что тот станет легкой добычей. Ниджи же слишком хорошо знала демонов и их природу, а потому сразу разглядела в Бальтазаре опасного противника. И хотя тот улыбался, понимала, что эта улыбка не помешает ему свернуть кому-то шею.
– Прогуляемся? – тем временем поинтересовался он и указал в сторону темного строения где-то за лесом и полем.
Оно походило на сросшиеся между собой высокие дома людей, где они обычно жили. Даже отсюда можно было разглядеть пару башенок.
– Что там? – буркнула Ниджи.
Рука Бальтазара дрогнула. Он со вздохом покачал головой.
– Я-то думал, что ты меня не помнишь, потому что это тело на мое совсем не похоже, но оказывается дело не в этом. Кто ж знал, что все настолько плохо.
Он направился к ней, и Ниджи инстинктивно отступила. Бальтазар понимающе остановился в прыжке от нее.
– Что ты помнишь из детства?
– Да много чего, – растерянно пробормотала она. – Как мы пещеры исследовали, как меня заставляли старшим помогать помогать, как книжку у Главного стащила.
