В мгновение ока окружающий климат стал меняться. Небо окутала сумеречная тьма, а солнце спряталось за грозовыми тучами. Дождя не было, но яркие всполохи на далёком горизонте предвещали что-то неладное. Воздух вокруг нас стал будто наэлектризованным, так что мы немедленно скинули с себя походные рюкзаки и быстро нашли укрытия. Я и Кайл притаились у небольшого валуна. Сабина и Кора — недалеко от нас под поваленным деревом. Таиса и Морган, как единственные тут практикующие маги, вместо игры в прятки решили готовить алтарь для защитного заклинания. Звук колбочек, что поспешно доставала Таиса из своей сумки, был единственным, нарушающим зловещую тишину. Все молчали и смиренно чего-то ждали.
Я обернулся в поиске греческих проводников.
— Сбежали, — тихо сообщил брат.
— Даже не взяв плату? — удивился я.
— За деньги вторую жизнь не купишь, — усмехнулся Кайл.
Внезапно в землю стрельнула первая молния. Да так громко и неожиданно, что все мы чуть не оглохли. Она попала в росший недалеко от нас шиповник. Высокий разряд электричества безжалостно пальнул по кустарнику, оставив на его месте лишь обугленное пятно. Вторая молния метила в Таису и Моргана, но вместо зачарованной парочки та попала в их почти сооружённый алтарь. Волной своего взрыва она разбросала их магические вещи в разные стороны.
— Похоже на божественное вмешательство, — приметил брат. — Повелевать молниями может только один бог.
— Крон, — произнёс я правильный ответ. Кайл одобрительно кивнул.
В сознании стали вспыхивать яркие воспоминания. Нам было всего лишь четырнадцать, как мы стали свидетелями первого нашего монстра. Это была ехидна — одна из тысяч приспешниц небесного бога. У неё не было змеиного хвоста, как её изображают в учебниках по греческой мифологии. Вовсе нет. Она была прекрасна. Юная дева, что убивала случайных путников ради пропитания. Кожа её была покрыта плотной змеиной чешуёй, которая при свете луны откидывала перламутровые отблески. Она была обаятельна. И ужасно пугающей, когда ела живую плоть своей жертвы. Как раз в такой момент мы её и застали.
Она думала загипнотизировать нас, но мы с братом не поддались её уловкам. Если честно, мы убежали, но ехидна сочла это вызовом и стала вести на нас охоту. Родители, которые постоянно были в запое, совершенно не заботились о нас, так что решения мы принимали сами. Нет, нас никто не учил убивать, но у нас попусту не было выбора. Либо убьёшь ты, либо убьют тебя. Это был вопрос выживания.
Когда ехидна нашла наш дом, она подумала, что наконец сможет полакомиться юношеским мясом. Но вместо излюбленного деликатеса, Кайл вогнал ей нож в самое сердце, а я помог отрубить ей голову. Перестраховка никогда не бывает лишней.
Это убийство далось нам легко, хотя, говорят, в первый раз всегда бывает трудно. Возможно, в ней мы сразу увидели чудовище, поэтому в ночь после всего мы забылись крепким сном.
Я и брат закопали её на заднем дворе и пометили место кустом красной смородины. Каждый год ягоды созревали невероятно большими, но мы никогда их не ели: они были отравлены кровью тех жертв, которые были съедены безжалостным монстром.
— Что будем делать?
— Похоже просто на непогоду, — я посмотрел на Кайла, который вывел меня из транса. — Видимой угрозы я не вижу, так что просто подождём, пока Морган с твоей подружкой состряпают какое-нибудь заклинание.
— Она мне не подружка, — Кайл недовольно сморщил курносый нос.
— Говори себе это почаще.
Я торопливо посмотрел в сторону напарников. Они снова пытались восстановить алтарь. Таиса поспешно очертила перед собой небольшой круг из соли, поставила в центр медную плоскую тарелку и стала лихорадочно кидать туда ингредиенты. Морган в это время читал заклинание, держа в руках на вид довольно тяжёлый гримуар.
Прошло буквально несколько секунд после завершения магического обряда, но ритуал почему-то не сработал. Морган вопросительно посмотрел на Таису, а та на него.
— Я всё сделала правильно, — запищала Ридли. Ничего не сказав, Морган лишь недовольно захлопнул книгу.
Тем временем погода разыгралась не на шутку. В укрытии больше не было смысла. Я подбежал с братом к Сабине и спросил о дальнейшем плане. Но вместо ответа командир стала куда-то вглядываться.
Перед нами открылось пугающее зрелище. Где-то в восьми милях от нас из неба стал образовываться столб дикого урагана. Эта воронка сметала всё на своём пути. Она всасывала в себя грунт, а деревья выкорчевывала с корнем. Смерч будто пытался стянуть небо и землю воедино. Желал захлопнуть нас, как надоедливых мух между страниц вселенской книги.
— Вам не кажется, что это уже слишком? — громче обычного прокричала Сабина. Ветер достиг своего пика и заглушал голоса. Ответа не последовало. — Значит так, слушаем меня внимательно, — обратилась к нам командир, соединяя всех в полукруг. — Таиса, да кинь ты уже этот алтарь, он нам не поможет.
— Предлагаешь бежать? — уловил мысль Морган. Он с силой поднял под локоть Таису, которая упорно пыталась сотворить заклинание, и быстро приблизился. К нам подоспела и Кора. Мы были вместе.
