— Я не волнуюсь, генерал Кан, больше нет, — я спокойно выдала свои мысли, и это было действительно правдой. Поставила воротник мундира стойкой: от мороза щипали не только уши, но и горели щёки. — Я в предвкушении, — спрятала руки поглубже в карманы.
Вне прозрачных стен этого убежища буквально через пол часа нас ждала секретная операция. Мы долго готовились к этой миссии, и права на ошибку у нас не было. Наша команда должна внедриться в главный штаб адской армии, который разместился недалеко от Северо-Западного фронта. Прошлая вылазка потерпела неудачу, мы потеряли с десяток лучших солдатов (в том числе и воинов академии), но в этот раз отряд возглавляла я, так что, надеюсь, шансы на успех значительно возрастали.
— Не слушайте то, что о вас говорят. Уверен, мы вернёмся с победой, — потоптавшись на месте, генерал обратил свой взор ночному небу — звёзд было много. На выдохе, уже более тихо, он закончил: — Побеждать на войне — значит, идти по бесчисленным трупам. Это мерзко, и ничего красивого в этом нет, но, к сожалению, без этого никак.
Обо мне ходили разные слухи, и все не из приятных. Я знала, что в рядах армии меня не особо жаловали, но ничего не могла с этим поделать. Как бы не старалась, я не могла уберечь или спасти каждого. Даже бессмертным такое не под силу. Генерал Кан понимал это и всегда старался меня приободрить: разрешал рядом присутствовать на собраниях, открыто делился информацией об успехах на фронте и таким завуалированным способом пытался поделиться своей уже давно успешной репутацией со мной. Мол, раз генерал Кан ведёт дела с такой как я, то не страшно. Попробуйте ей тоже доверять.
Но все смотрели на меня с затаенной обидой. Это я открыла врата Ада, это я привела беду в стены академии, это я начала войну… это я. Во всём виновата я. Но своё недовольство я не собиралась показывать. Раз уважение народа требовалось заслужить, то я приложу к этому максимум усилий и начну, пожалуй, с сегодняшней миссии. Без победы я не вернусь и, по желанию, без жертв тоже. Но разве не это пытался донести до меня генерал Кан? Смерть на войне — это естественно.
— Предлагаете стать таким же чудовищем, как Он? Идти по головам ради цели? — я не стала произносить Его имени вслух, не хотела. Но генерал Кан и без того понял, кого я имела ввиду.
— Вы знаете, о чём я говорил, — генерал устало опустил голову и стал греть руки паром своего воздуха. В последнее время все выглядели уставшими и мало спали. Даже под его драконьим разрезом глаз залегли фиолетовые тени. — Но удивительно, как одну и ту же мысль вы можете расценивать совсем с другой стороны.
Тогда генерал Кан подошёл чуть ближе и невесомо положил одну руку мне на плечо. Пусть без слов, но я почувствовала его поддержку. Мне стало намного спокойней, но пора было выдвигаться.
Мы молча покинули холм и направились в сторону палаточного города. Днём и ночью здесь царил несмолкаемый людской гул. У нас даже понятие выходного как такового не было. Мы постоянно работали и вместе решали проблемы.
Я долго не могла к этому привыкнуть, ведь дела в академии мы решали в одиночку. Каждый раз наша команда отнекивалась от помощи, и мы пыталась урегулировать всё сами, пока генерал Кан лично не объяснил нам принцип здешних правил. Парником правил девиз: «Мы как дольки апельсина — все дружны и неделимы». Эта идея с каждым днём мне нравилась всё больше.
Обойдя пару высоких палаток, из которых доносился сильный запах варёного мяса и овощей вперемешку с шуточками солдатов, и подавив в себе чувство надвигающегося голода, о котором я на время подготовки к миссии успела забыть, мы вошли в нужный нам шатёр. Придерживая одной рукой зелёную парчовую ткань, генерал Кан пропустил меня вперёд. Все находящиеся внутри сразу смолкли.
Я обвела глазами готовую к бою команду. Нас было семеро: я и Со Джун Кан, близнецы Кайл и Гейл Корлетт, Морган Ханте, Итан и Саймон. Узнав о предстоящей миссии, эти двое братьев вызвались добровольцами. Я была уверена в каждом, но вот Итан заставлял меня немного понервничать. Я помнила его и не могла забыть, что этот тощий до невозможности паренёк был когда-то помощником директора Голдмэна. Однако генерал Кан заверил меня, что он и его старший брат — первоклассные бойцы и не раз нам ещё это докажут.
На всех была надета привычная для нас униформа: поношенные мундиры с песцовыми воротниками и окаймленные животной шерстью рукавами. В руках все держали мечи в кожаных чехлах. Единственное оружие из адской стали, которое поможет в бою против демона.
Все выглядели взволнованными. Только Морган был чересчур спокоен. Он сидел в мягком кресле, свесив с подлокотников болтающиеся ноги. Подняв взор вверх, парень витал в каких-то своих ангельских мыслях. Его волосы за всё это время заметно отросли и тот стал собирать их льняной тесьмой в невысокий хвост на затылке.
— Не буду заново расписывать вам пошаговую инструкцию, все детали мы оговорили заранее, — начала я. — Тихо, не привлекая лишнего внимания, создавая минимум шума, берём своё и также тихо уходим. Есть вопросы? — ответа не последовало.
