Но всё же, чтобы случайно не привести за собой хвост, мы переместились далеко от сердца нашей армии. На путь пешком в Парник мы потратили бы день и целый вечер, но, к счастью, в назначенное время и в нужном месте нас ждал приготовленный нами транспорт. Мы молча забрались в кузов грузовика и тронулись с места. Полковник Вихор даже не попытался сопротивляться, наверно, понимая и мысля здраво, что кулаками теперь после драки не машут. Посмотрим, насколько ценную информацию он нам предоставит, иначе всё это было зря.
Рассвет едва коснулся заснеженных шапок деревьев, а мы уже успели вернуться домой. Оставив машину у окраины поселения, мы неторопливо пошли к входу. Пройдя охрану, которая была заранее осведомлена о нашем прибытии, мы слились со снующей туда-сюда толпой новобранцев. Их тоже привезли на рассвете.
— Я совсем забыл, что сегодня Имболк, — Саймон первым нарушил тишину, лицезря, как всё население лагеря оживлённо украшали свои палатки священными крестами Бригитты и вешали на вход в жилища птичьи гнёзда с разноцветными в них желудями. — Жду не дождусь, когда смогу выпить кружку топлённого молока с мёдом и съесть на завтрак овсяный хлеб с маслом.
— А талой воды тебе не подать? — Итан с задорной улыбкой на лице пихнул брата в плечо. Следы стычки между ними в штабе демонов бесследно куда-то исчезли. — Или, может, ты хочешь смачного подзатыльника? — паренёк показал какого это на практике. Саймон лишь отшутился и отвесил младшему брату увесистый щелчок в лоб. По-своему счастливые, они вместе обогнали нас и вышли вперёд.
— Настал час истины, — отозвался по левую руку генерал Кан, указав, что народ нас наконец заметил.
Я сразу понял, о чём он говорил, когда все стали оборачиваться в нашу сторону и разглядывать в моих и Кайла руках пленника. Узник, словно язык проглотив, упорно продолжал смотреть на всех исподлобья, всё же где-то не до конца осознавая, куда тот попал. Ничего, допрос Моргана ему быстро язык развяжет.
— Кто это с ними? — выкрикнули из толпы. Миссия была настолько секретной, что никто ни сном, ни духом о ней не знал. Для всех было неожиданностью наше с Корой появление. По толпе прошёлся взволнованный ропот разговоров. Вероятно, они сами догадались, кого мы притащили.
— Это же полковник Вихор! — закричал кто-то из солдатов. — Они взяли в плен правую руку генерала адской армии!
Толпа вдруг оживилась. Солдаты перестали чистить зубы и наводить привычный утренний марафет; сплюнув слюну куда-то в сторону, стали жадно разглядывать нашу небольшую команду. А мы просто шаркали ногами. Не спеша, чтобы дать получше нас разглядеть.
Теперь я понял, почему мы шли именно этим путём. В открытую, чтобы все нас видели. «Отличный ход, генерал Кан», — мысленно я пожал ему руку. Теперь на Кору смотрели не с отвращением, а непередаваемым любопытством. Постепенно их подозрительные взгляды в её сторону сменялись на немое упоение. Даже мне было это приятно осознавать — нас одобряли.
Ходили слухи, что среди рядов армии готовили покушение на царицу Преисподней, чтобы принести её в жертву королю Ада, и таким жалким способом закончить войну. Но сейчас… люди не могли не признать тот неоспоримый факт, что это теперь необязательно. Кора не такая уж и слабая. Она умеет не только разрушать, но и строить. Воительница готова на всё, чтобы выиграть это сражение. И именно сейчас, ведя весьма ценного пленника и нашу скромную команду с генералом Каном на передовой, она всем доказала, что доверие к ней чего-то да стоит.
— Они как-то подозрительно на нас смотрят, — едва шевеля губами, констатировал я.
— На осознание нужно время, — Кан продолжал сдержанно улыбаться. — Сейчас всё сам увидишь.
Через мгновение где-то в гуще людской массы раздались сначала одинокие, а потом, подхватив эти негромкие хлопки, более уверенные аплодисменты. Жители Парника ликовали. Они поддерживали нас! Генерал был прав: на всё нужно время, стоит только подождать.
Под всеобщий восторг солдатов Кайл шепнул Блэквуд, что хочет с Морганом отвести заключённого в запретную секцию. Девушка кивнула, и те быстро растворились с пленником в толпе.
Неожиданно кто-то подхватил меня под колени и поднял на руки. Это было так внезапно! Но нас стали поднимать выше, прямо над головами. Тянув как можно выше к утреннему солнцу, они будто хотели увенчать нас славой. Передавали наши тела из рук в руки. Я не стал противиться ситуации, а в удовольствии закрыл глаза и постарался насладиться моментом этого небольшого успеха.
И почти не заметил, что произошло дальше: повернул голову чуть вбок, я словил в толпе знакомый блеск ледяных глаз. Я сразу узнал, кто это был, так что быстро сполз с волны человеческих рук и направился прямиком к седовласому парню. Тот не стал ждать, а развернулся и затерялся где-то в гуще людской эйфории. Разозлившись на самого себя, я, наконец, кое-как выбрался из скопища смеющихся солдатов и двинулся в сторону пустых палаток.
Не успел я завернуть за угол и как следует скрыться от надзора случайных свидетелей, как внезапно врезался в грудь нежданного гостя. И недовольно выругался.
