– Так и должно быть, – осклабился старший – дюжий, с усиками, в кольчуге и шлеме. – Аксай не зря ведь прислал гонца.
Бритоголовый подросток вскинул глаза:
– А как посланец Аксая смог их опередить, Закир?
– У них же телега! А посланец знает короткий путь. Думай! – Закир поправил на голове шлем и строго оглядел всю свою шайку – две дюжины отчаянных и верных парней, не считая бритого Керима. – Некогда болтать попусту. Слушайте меня, и будет вам счастье – все свое добро восстановим… хы-хы… за счет этого глупого купчишки! Ты, Айбек, ты, Вазу, и Карим, ты – зайдете с того берега – как я крикну, возьмете их в стрелы. Все остальные – за мной. Ближе к поляне спешимся, нападем внезапно, как волки! Ввыхх!!!
– Иншалла! – молитвенно сложив руки, нестройным хором отозвались остальные.
Затрещали кусты, и всадники исчезли средь густых зарослей самшита, орешника и дрока.
Почувствовав, как сдавило грудь, Егор едва не упал в воду. Пошатнулся, выпрямился, поднял глаза… увидев летящую стрелу, впившуюся прямо в горло! Князь захрипел, чувствуя, как булькая, клокочет кровь, и понимая, что предупредить своих он уже вряд ли успеет. И все же попытался, повернулся, махнул рукою… хотел закричать, но голос не вышел из пронзенного горла. Одно только шипение… И еще две стрелы впились в спину, доставая до сердца. И вот теперь – всё. Слабость, и меркнет в глазах свет – быстро-быстро…
Быстро…
Егор все же поскользнулся, упав в холодную воду – и сразу пришел в себя, отгоняя видение.
Значит, Федору не почудилось! И то был вовсе не пастух… впрочем, может, и случайно все получилось – собирал кто-то из местных хворост, увидел телегу, подумал… да все они здесь разбойники, это ясно, только что же – совсем не боятся ханского гнева? Хотя… тут, верно, дело в том, что хана-то пока нет… как и порядка в Ордынских землях. Кому здешние обитатели подчинялись – Джелал-ад-Дину. До самого последнего времени. А сейчас – кому? Керимбердею? Или еще вообще – никому? Уж не Булат-хану, не Едигею – точно. Вот и обнаглели, до чего дошло – в ордынских землях купцов стали грабить!
Так…
– Телегу – поперек дороги, всем залечь в кустах, ручницы к бою! – подбежав к своим, живо распорядился Егор.
Парни были воинами опытными, лишних вопросов не задавали, молча и быстро исполняя приказанное.
Лишь Федька тихо поинтересовался, улегшись с ручницею позади князя:
– Думаешь, нападут, господине?
– Всенепременно! – нехорошо ухмыльнулся Егор. – Чу! Слышите? Кто по кустам пробирается… Как выскочат – пальните.
Закир и его люди неслышно шли по тропинке, что вела вдоль реки прямо к поляне. Подойти, рассредоточиться и еще отсюда, из-за кустов, перебить торговцев меткими стрелами. Многих, а, если повезет, то и всех. Хотя, конечно, парочку можно будет оставить в живых – для выкупа. Или все же лучше не оставлять? Рискованно – вдруг да что выплывет наружу? Никакой хан нападения на купцов не потерпит, накажет село обязательно, не кровью, так серебришком. Так уж лучше – убить.
– Бьем всех, – наложив на тетиву стрелу, прошептал вожак шайки. – Вон они, в кусточках – валяются. Верно, решили поспать.
Едва лиходеи успели подобраться поближе, как что-то ка-ак бабахнуло! Затрещали кусты, осыпаясь листвою и сучьями, кого-то из татар просто отшвырнуло в сторону, кому то пробило грудь, а кому-то снесло голову!
Вслед ядрам тут же полетели стрелы!
– Э, шайтан! – отползая, выругался Закир. – Ладно, не получилось, возьмем с налета. Двух, я видел, мы достали – осталось всего пятеро. Живо по коням, парни!
– Закир! Хаким и Касым убиты, Равиль ранен, остальные…
– Аллах с ними! – главарь жестко прищурился. – Сначала дело доделаем. Вперед!
Прятавшийся за кустами Вожников хорошо видел, как разбойничьи стрелы зацепили двоих «слуг», непонятно только было пока – как. Воспользовавшись установившимся вдруг затишьем, князь осторожно приподнялся, позвал:
– Эй! Вы как, парни?
– Колпак с возницей убиты. Ошеня ранен.
– Плохо, – Егор выругался. – Лиходеи просто так не уйдут.
– Интересно, их много? – быстро заряжая ручницу, прошептал Федор.
– Думаю, больше, чем нас. Но деваться некуда, будем драться. И попробуем отходить – мало ли, покличут на помощь своих односельчан.
– Тогда надо запрячь коней…
– Нет. Телегу бросим – с ней пропадем нынче.
Разбойники пока не предпринимали второй попытки напасть, то ли испугались, то ли просто переводили дух. Кое-кто из воинов князя уже подошел к раненому… и был сражен наповал прилетевшей откуда-то из-за реки стрелою!
– Осторожней! – отчаянно закричал Егор. – На пустом пространстве зря не показывайтесь.
Врагов следовало сейчас опасаться со всех сторон, ибо это был их лес, их река, их долины и горы.
– Пойдем сквозь кусты, – подумав, распорядился Вожников. – Раненый как?
– Плохо…
– Возьмем с собой. Делать нечего. Стащите рогожу с телеги. Уходим… а вражины пусть видят подарки. Может быть, задержатся или удовлетворятся добычей.
Федька угрюмо мотнул головою:
– Думаю, они захотят отомстить. Нас же мало!
Прав был парень, ох, как прав. Егор закусил губу – вот так попали! И надо было теперь выкарабкиваться, отбиваться.
