— Как и любые другие сказочные существа.
— Но… почему… ты… — полные предложения давались с трудом, — помогаешь мне?
— Не время болтать, — птица набрала немного высоты и пикировала на болотника, который выпрыгнул из леса, преградив путь Снеже. Неожиданная помощница когтистыми лапами схватила нечисть за плечи и швырнула обратно в чащу. — Здесь ты легкая добыча, надо добраться до владений Хозяйки Медной горы. На ее территорию ни болотники, ни Василиса не посмеют ступить. Забирайся ко мне на спину.
Подлетев к Снеже вплотную, птица опустила крыло, чтобы царевне было удобнее забираться. Та запрыгнула на спину к спутнице и крепко схватилась за перья. Вместе они полетели ввысь. Снеже было страшно: лететь в ступе и верхом на не очень-то большой птице — разные вещи. Поэтому она зажмурила глаза. Ветер свистел в ушах, заглушая все остальные звуки, поэтому Снежа не могла понять, что происходит: гонятся ли за ними чудища, преследуют ли заколдованные Василисой лианы, далеко ли осталось до Медной горы.
А что если птица тоже обманывает и приведет ее к другому злодею, который сожрет в полнолуние вместо Кощея? Но Снежа не успела обмозговать эту мысль: птица резко дернулась и остановилась, а сама Снежа покатилась кубарем. Остановившись, она открыла глаза: пред ней лишь золотистый песок.
— Где мы? — удивилась Снежа.
— На территории Медной горы. Нужно перейти пустынный участок, чтобы до нее добраться. Ближе к горе подлетать опасно, потому что там каменные бесы обитают. Их манит сила Малахитницы.
Виски завибрировали. «Выжить-выжить-выжить», — застучало в голове у Снежи. Поднявшись на ноги, она одним прыжком добралась до пернатой и правой рукой обхватила птицу за шею и слегка придушила. Движения ее были ловкими и четкими, словно она много раз отрабатывала подобный захват.
— Теперь послушай меня! Я умирать не собираюсь! Быстро выкладывай все, что знаешь, а то задушу.
— Ты ч-ч-ч-чего твори-и-и-ишь… хр… — прохрипела птица, глаза у нее выпучились то ли от удивления, то ли от нехватки воздуха.
А Снежа чувствовала себя прекрасно: белый лист (или надо сказать, уже дощечка) ее личности постепенно заполнялся рисунками. Сейчас на нем была девочка в меховых шкурах, она пряталась за деревом с топором и выжидала добычу. На земле Снежа не было дичью. Она — охотница. Большего вспомнить не удавалось, но пока и этого достаточно. Может, дедушка вспомнил больше и растолкует что к чему.
— Я убью тебя, клянусь, — прорычала.
— Отпусти-отпусти… — птица вывернулась так, словно намеренно ломала себе шею. Снегурочке пришлось немного сбавить обороты. Не хотелось, чтобы та умирала прежде, чем объяснит, зачем она ее спасла и чего хочет. Но пернатой оказалось достаточно и этой секунды: клюнула Снежу в лоб и выпорхнула из мертвой, как казалось до этого, хватки.
— Ну и сдохни тут одна психованная! В этой гребаной пустыне! Плевать я на тебя хотела! — крикнула птица напоследок.
Теперь Снегурочка осталась одна. Но это ее не испугало, а наоборот: она глубоко вдохнула. Последний раз она находилась одна лишь в своей могиле, откуда и попала в Вечное Царствие. Возможно, если никто не будет ничего нашептывать ей на ухо, то она сумеет еще что-нибудь вспомнить и разобраться что к чему в этом странном мире.
После возвращения домой Василиса разгромила свою избушку. Она бесновалась: крушила мебель, царапала стены и орала нечеловеческим голосом. Точно яростный зверь, царевна прыгала по полу и почти проломила доски. Настенька пряталась по углам. Совсем скрыться из виду ей то ли долг, то ли совесть не позволяла. Лицо ее было таким бледным, что казалось даже забавным: сколько Настенька мечтала выглядеть как дочь богачей с их болезненными лицами, и вот исполнилась мечта — да не так, как хотелось.
А «мудрая царевна» окончательно превратилась в Бабу-Ягу. Челюсть перекосилась и от былой красоты словно ничего и не осталось. Впрочем, понятно: рано или поздно она придет в себя. Василиса отличалась крутым нравом. Особенно эта… Пусть предшественницы, предыдущие Василисы Премудрые, тоже были вспыльчивыми — до этой им было очень далеко. Теперь понятно, как она продержалась в Вечном Царствии дольше остальных.
— Госпожа… госпожа… — лешие окружили Василису и отчаянно пытались успокоить, пока она не погубила их общий дом.
Вот что еще было удивительным в этой Василисе. Она не жила как добыча, а объединила охотников вокруг себя и повелевала ими. Удивительная женщина, которая, к несчастью, из-за дурного характера не могла увидеть самого главного.
— Чертова Снегурка! — выкрикнула Баба-Яга. — А что это была еще за птица! Черт бы ее! Черт-черт-черт!
— Госпожа, вам надо успокоиться, — один из леших коснулся ее руки, за что сразу получил в глаз. — Может, это и к лучшему, госпожа… — продолжил тот, приложив руку к лицу, — вдруг Кощей действительно стал бы сильнее или вознесся на Небеса.
— Чушь это все. Не могу я в это поверить. Скорее, это бы его убило. Должно было разорвать от переизбытка сказочной силы. По крайней мере, если верить записям, которые я нашла, — Василиса немного успокоилась.