Иллюзий насчёт Хенка я тоже не питал. Скорее всего, как только он вернётся в Шард, он узнает о моей пропаже. Захочет ли он навестить меня? Возможно, не сразу, но почему-то я был уверен, что он не оставит меня в покое. А это значило, нужно как-то увильнуть от службы и избавиться от чёртовых браслетов, чтобы я наконец стал повелителем собственной судьбы и мог сам решать, как мне жить дальше, а не слушать приказы.
Но как это сделать? Отвечу честно — не знаю. Если в секторе у меня была возможность охотиться в Подземье и неплохо зарабатывать, с перспективой рано или поздно себя выкупить, то сейчас у меня подобной возможности нет. Никто не отпустит рекрута заниматься тем, чем тому захочется, так что мне предстояло крепко задуматься над своим положением и как из него выходить. Причём как можно быстрее, до возвращения Хенка.
На Ариэлл я больше не рассчитывал. Если Вечная не смогла меня выкупить за месяцы, которые я провёл в камере, то сомневаюсь, что она сможет это сделать вообще. Скорее всего, аристократка уже забыла о моём существовании и занималась своими делами. Она ведь не обещала, что положит все силы на моё освобождение. Поэтому я мог рассчитывать только на себя.
С такими невесёлыми мыслями я дождался, когда двери в ангар открылись, и вошёл высокий мужчина в фиолетовых доспехах, таких же, какие были надеты на Хенка во время нашей встречи в туннелях. Помимо Вечного в ангар вошли ещё пять бойцов попроще. Хорошее пехотное снаряжение, короткие клинки на поясах и спокойные взгляды матёрых убийц.
— Всем построиться, — рыкнул неизвестный Вечный, осмотрев бывших заключенных пристальным взглядом.
Перечить ему никто не осмелился. Люди засуетились и начали выстраиваться в шеренгу. Я тоже спрыгнул с ящика и направился в строй. Но лишь до той поры, пока не осознал, что русоволосая девушка со стеклянными глазами стоит на месте и даже не собирается выполнять команду Вечного. Не потому, что она решила выразить протест. Нет. Она будто находилась в другом мире и не особо реагировала на происходящее вокруг.
Я на миг застыл, решая, нужно ли мне ввязываться и помогать ей.
Нужно!
Я уже успел убедиться в том, как вели себя представители дома Хоринто с неугодными. И если у меня есть возможность помочь человеку, то я ею воспользуюсь. Метнулся назад и взял девушку за руку, чтобы отвести её в общую шеренгу бывших заключенных.
От лёгкого прикосновения девушка вздрогнула, словно от удара. Мышцы на её руках вздулись, а взгляд озлобился, хоть и всё ещё оставался стеклянным.
— Я не пытаюсь навредить, — спокойно сказал я, глядя ей в глаза. — Но если не встанешь в шеренгу, тебя могут наказать.
От последнего слова она вновь вздрогнула. Глаза намокли, и я увидел, как по её щеке покатилась одинокая слеза.
— Пойдём, — сказал я и осторожно потянул её за собой.
На этот раз девушка поддалась и нерешительно двинулась за мной. Её ладонь оказалась приятно-тёплой, кожа мягкой. Мы с ней оказались в строю одними из последних. Вечный в фиолетовых доспехах с неудовольствием проводил нас взглядом, как бы говоря: «Ещё несколько секунд промедления и получили бы наказание за нерасторопность».
Дождавшись, когда бывшие заключённые выстроились, он сказал:
— Меня зовут Содер, капитан гвардии дома Хоринто. Все вы так или иначе принадлежите к нашему великому дому. Кто-то за счёт семейных уз, кто-то благодаря контракту, поэтому вам решили дать второй шанс. Пользуйтесь этим!
Капитан Содер строго посмотрел на людей в строю и продолжил:
— Нашему дому нужны умелые и опытные бойцы, особенно когда надвигается большая война домов. У каждого из вас будет возможность проявить себя и занять достойное место в гвардии нашего великого дома. Но не каждый из вас способен на это. Служба в гвардии дома не только почётна, но ещё и выгодна. Каков бы ни был ваш контракт, время службы в гвардии сокращает его вдвое. И ещё больше сокращает за каждую успешную операцию. Если повезёт, то некоторые уже через год смогут получить свободу и поступить на службу уже в качестве наёмных бойцов. Для тех из вас, кто не связан долговыми контрактами, предлагается достойное жалование.
Я слушал эту пафосную речь и понимал. Всё что предлагает Содер — всего лишь приманка в мышеловке. Если слухи о войне домов правда, то шансов выжить в ней у обычных гвардейцев практически нет. Им нужно пушечное мясо для затыкания дыр, не более того.
— А если отказаться? — послышался голос из строя.
На лице Содера появилась ухмылка.
— Тогда вы вернётесь в свои камеры и будете ждать честного и справедливого суда дома Хоринто. Кто хочет вернуться, шаг вперёд!
Дураков не нашлось. Все уже успели на себе ощутить «справедливость» дома Хоринто и понимали, возвращение в камеру — это гарантированная медленная смерть или путь к безумию.
