Веданику знобило, порой казалось, что над ухом кто-то шепчет. Ветер, бушующий в открытом поле стихал между холмов, но иногда его ледяные пальцы забирались под юбку или внезапно касались щеки заставляя сердце замереть. В такие моменты ведьмочка находила глазами Дугала и успокаивалась. Он тут. Сильный, спокойный, уверенный в себе и в ней. Его прикосновения и поцелуи заставляют алеть щеки, а еще ей до дрожи в коленях хочется, чтобы у их дочки были такие же смоляные кудри…
Вынырнув из мечтаний, девушка заметила, что все уже готово. Семеро стоят на лучах звезды, в центре у большого «колодца» дров застыли маги, и всю площадку окружают «ястребы» в полной броне, даже у магистра Арньяра под серым плащом блестит длинная, до бедра кольчуга.
— Звезда! — молодой указал на темный небосвод, и тут же уронил в костер искру. Огонь медленно, словно нехотя занялся, но чем больше он разгорался, тем сильнее гудело пламя.
— Пора! — пожилой маг взмахнул рукой и запел заклинание густым низким голосом.
Ведьмочка вслушалась и с удивлением сообразила: она понимает! Маг пел на древнем языке, перечисляя щедрые дары, что приносятся богам в час утренней звезды, между двумя могилами бывших врагов. На словах:
— Возливая на угли вино и масло, — пожилой сделал жест и молодой начал тонкими струйками поливать дрова сразу из двух кувшинов, — силою трав заклинаем, — магистр обернулся к пожилому мужчине, который стоял на самом западном луче.
Тот все понял, взял в руки мешочек с травой и бросил в огонь, следом за ним по очереди мешочки метнули Семеро, завершала круг Веданика.
— Железом и кровью…
Мужчина спокойно чиркнул ножичком по ладони, подождал, пока она наполнится кровью, шагнул вперед, плеснул в огонь и нараспев прочитал первую строчку, следом маленькая девочка с серьезным лицом шипя и кривясь повторила его действия. Дальше стояла старушка в темных вдовьих одеждах, она не сразу смогла порезать руку, да и кровь набиралась долго, мальчик лет двенадцати трясся от нетерпения, а когда настала его очередь, вдруг скривился, и по его лицу побежали слезы. Красивая молодая женщина в ярком теплом платье тянуть не стала, но шипела не хуже девчонки. А вот следующий мужчина, молодой и нагловатый бастард герцога Касла, действовал так аккуратно и точно, что Веданика залюбовалась его движениями и чуть не забыла, что ей тоже придется себя ранить. Огонь ревел, поглощая приношение, руки дрожали, а когда удалось ранить кожу стало отчего-то очень больно. Сглатывая и умоляя себя не падать в обморок ведьмочка подождала, пока в ладони соберутся алые капли, шагнула вперед, швыряя кровь в огонь, и допела строчку замыкающую круг.
— Заклинаем, остановите гибель земли нашей! — выдохнул маг, воздев руки.
Ветра здесь не было, но это ледяное дыхание ощутили все! Девочка плакала, и никто не мог прийти к ней на помощь — уходить со своих мест было нельзя до конца ритуала! Из набежавшего с холмов тумана вдруг выросли призрачные фигуры на высоких тонконогих конях, где-то на грани слышимости затрубил рог и Веданика внезапно осознала: армии фейри уже здесь!
Маленькая площадка, освещенная костром, защищенная железом, травами и кровью оказалась пятачком, разделяющим место будущей битвы! Сердце ведьмочки екнуло, а над полем вдруг раздался потусторонний шепчущий голос:
— Кто вы смертные, осмелившиеся прервать замыслы вечных?
Ответил старший маг:
— Потомки Семерых, заключивших Первый договор!
По рядам фейри прошел едва слышный шепот. Дугал замер с обнаженным мечом во внешнем круге, и чувствовал, как волосы на голове приподнимаются от явной нереальности происходящего. Вероятно, Семеро, стоящие в круге, видели все, как обычные люди, а он, благодаря зелью видел истинный облик фейри: скелеты коней, покрытых попонами из паутины и осенних листьев, мужчин тонких и быстрых, и одновременно пугающе страшных. Женщин завораживающе прекрасных и отталкивающих своей чуждостью. Не будь «ястреб» закаленным воином, он бы потерял разум от одного только вида, а ведь он еще слышал далекий звон стремян, бряцание бубенчиков в поводьях и топот нетерпеливых копыт.
Голос вновь разнесся над пустошью, но теперь в нем слышалась насмешка:
— Подтвердите свое право!
Маги на миг растерялись, не зная, чего именно желает собеседник, но тут из тумана полезли чудовища и струями ледяного воздуха просочившись мимо «ястребов» напали на Семерых! Веданика на миг закрыла глаза, а когда распахнула их, выхватывая из «пояса ведьмы» склянку с боевым заклинанием, услышала дикий визг: девчонка, с которой они даже не успели познакомиться, гвоздила деревянным башмаком огромного черного пса! Старушка, бранясь, как заправский грузчик тыкала в нечто бесформенное неизвестно откуда взявшимся зонтиком! Красотка оборонялась каблуками и камнем, пацан довольно ловко махал длинным кинжалом, торговец вообще извлек из ножен приличных размеров «бастард», а бастард схватил полой плаща горящую головню.
