Гнедая шла рысью. Солнце пекло голову. Вдали не было ни души. Корчму Зарина покинула с надзирателями часов шесть назад. Тогда они везли её в карете, а теперь Зарина ехала верхом. Естественно, верхом до корчмы она доберётся быстрее.
Зарина всё время смотрела в окно и помнила, что дорога от корчмы до леса была чиста. Солнце медленно опускалось, тень за спиной становилась длиннее. Прошло, наверное, часа два. На горизонте княжна заметила движущуюся точку. Зарина тревожно задумалась, кто бы это мог быть, наверняка купцы. В корчме из путников не было других воинов, кроме её надзирателей.
Может быть, не нужно было двигаться по тракту? Но что ей оставалось делать? Куда бы она пошла по бездорожью? Она могла бы заблудиться и до ночи не выйти к населённому пункту. А ночью опасно даже в поле. Из ближайших дремучих лесов, пещер, рек и озёр выползают тёмные сущности.
Нужно добраться по тракту до первого населённого пункта, там спросить у местных другую дорогу и пойти по ней. Главное не паниковать, решила Зарина. Она обманула хоривских воинов, ушла от вампиров и сейчас не должна дрогнуть. Тем более сейчас у неё есть кобыла и меч.
Вдали виднелась телега. Она была перегружена и двигалась медленно. Зарина сжала горячую от жары рукоять меча в правой руке, прижав оружие к бедру. Она прижала кобылу к правой обочине. Когда телега приблизилась и отчётливо разглядывались морды лошадей, Зарина пустила Стрелу галопом. Гнедая стрелой промчалась мимо телеги. Зарина заметила краем глаза двоих мужчин на обозе с мешками. Они обернулись и посмотрели на неё. Зарина скакала не оглядываясь.
Проехав с полверсты, Зарина сбавила скорость. Она оглянулась – купцы двигались дальше. Зарина продолжила путь. Мучила жажда, платье промокло от пота. Мошкара одолевала. Зарина смахивала насекомых рукой, держащей уздцы. От укусов слепней кобыла нервно фыркала, махала хвостом и дёргала головой.
В дали, за золотыми полями, мелькали бескрайние зелёные чащи. Леса были повсюду и сливались на горизонте с синим небом. Тренькали птички. Часа через полтора вдали показался большой деревянный дом. Зарина узнала корчму.
Те путники, которые в ней ночевали, должно быть, уже покинули её. Но корчмари точно запомнили Зарину. Она ведь была богато одета и её охраняли воины. Нечасто видишь таких путников. Зарина приблизилась к корчме, свернула к забору и привязала лошадь.
У корчмы стояли лошади, запряжённые в гружённые возы. Возле них стояли мужчины. Они обратили внимание на Зарину. Сначала они посмотрели на неё, заметив её красоту, затем они обратили внимание на меч без ножен, и на то, что на ней не было обуви. Обыденное разглядывание девушки постепенно оборачивалось в удивление. Трое мужчин стояли шагах в пяти. Один улыбнулся, другой разинул рот, третий покачал головой.
– Что уставились? – грубо спросила Зарина.
– Где ботинки потеряла? – спросил самый старый, седовласый полный мужик в белом кафтане.
Все захохотали.
– Не вижу ничего смешного, – хмыкнула Зарина. – Вот мужчины пошли, видят, что у девушки неприятности и ржут, вместо того, чтобы помочь. В пути ведь может всякое случится. На тракте полно чудовищ, волков, разбойников.
Самый молодой из них стыдливо взглянул на Зарину и сказал:
– Да вы не обижайтесь, девушка. Может вам помочь с обувкой?
– Да, я бы купила, – ответила Зарина.
– А у тебя деньги-то хоть есть? – недоверчиво спросил старик, словно зная, что у Зарины нет ни гривны.
– Девушка всегда найдёт, чем рассчитаться, – захохотал худой темноволосый мужчина средних лет.
Зарина гневно взглянула на него и с трудом сдержала нахлынувшее возмущение. Её вряд ли приняли за шлюху, но эта шутка задела её.
Зарина сняла золотое кольцо с изумрудом и показала его купцам.
– Продам, недорого, – проговорила она.
– Ухты! – восхитился молодой.
– Фальшивка, – фыркнул старик.
– Нет, не похоже. – Брюнет удивлённо покачал головой.
– Не интересует? Тогда я пойду в корчму, – сказала Зарина.
– Пятьсот гривен, – произнёс брюнет.
– Тысяча, – бросила Зарина.
– Восемьсот.
– Идёт.
Зарина продала кольцо брюнету за восемьсот гривен. Это было очень дёшево. Кольцо стоило в разы дороже. Но среди путников вряд ли кто купил бы кольцо с рук за такие деньги.
Зарина вошла в корчму. Там было много путников, и все обратили на неё внимание. Это не радовало. Ведь её будут искать люди Ярополка. Зарина подходила к купцам и спрашивала могут ли они ей продать одежду и обувь. Она купила сапоги, серые брюки, светлую рубаху, пояс с ножнами для своего меча. В уборной она переоделась.
Теперь Зарина издали походила на парня. А с близи она была похожа на крестьянку, только меч в ножнах опровергал это. Примерно так одевались бедные воины из служилого сословия. Зарина взглянула в зеркало на огненно-рыжую копну волос. Косу ещё можно спрятать, но голову нужно укрыть. Нужен платок. Зарина решила, что лучше ей сойти за парня и приобрести кепку. Она вернулась к купцам и купила серую кепку. Купцы были поражены её преображению. Они удивлялись, почему девушка так оделась.
– Мне так удобнее скакать верхом, – ответила Зарина.
