– Дедушка, дорогу на север не подскажешь? – справилась Зарина, взглянув на бородатое лицо старика.
– А ты куды путь держишь? – поинтересовался дед.
Зарина подумала, стоит ли отвечать правду. Её уже, должно быть, хватились искать. И если они заглянут в эту деревушку, старик может разболтать о том, что видел девушку. Но нужно было узнать дорогу. Зарина ответила:
– На Ильменск.
– Так тебе надо не на север, а на восток. Там выйдешь на тракт, а по нему уже поедешь на север.
Нет, нельзя ей на тракт соваться. Она должна идти полевыми дорогами. Зарина проговорила:
– Мне нужна дорога, которая ведёт не на тракт, а на север.
– Так нет такой дороги, – развёл руками старик. – Там, на севере, леса, чрез них идти опасно. Тебе ближе будет на тракт выйти.
Зарина вздохнула, что же он заладил с этим трактом? Она спешилась, подвигала затёкшими ногами.
– Дед, ты мне просто дорогу покажи, мне на север по зарез надо, – медленно, как маленькому ребёнку, проговорила Зарина.
– Дочка, ты понимаешь, что там густые чащи, заплутать можно, а ещё лешие за нос водят… А ночью волки.
– Леших не существуют, – хмыкнула Зарина. – Но как мне быть? Кто мне поможет пройти через леса? Чудовища там есть?
– В каких-то местах есть, а в каких-то нема. Энто лес обычный, не дремучий, но в пещерах водятся чудища.
– Чудища говоришь? – спросила Зарина, рассуждая, правда ли это или выдумки местных.
В народе многое болтают. О леших, домовых, полевых, банниках. Их не существует, а они верят в них. Зарина поняла, что этот недалёкий старик знает о том лесе лишь понаслышке, и спрашивать его дальше нет смысла. Нужен человек более осведомлённый об этом лесе.
– У вас ведьмак есть? – осведомилась Зарина.
– Нету. Но есть охотник, который те места недурно знает. Токмо к нему лучше не подходить, он-то с нечистой силой знается.
Зарина нервно закатила глаза, вздохнула. Ох уж эти суеверные крестьяне.
– С чего это ты взял? – фыркнула Зарина.
– Так ведь, все говорят, – старик важно поднял палец.
«Ну да, раз все говорят, значит правда, – подумала Зарина. – И он ведь ни разу не усомнился, что это народная молва». Пока она думала о суеверности и доверчивости старика, тот продолжил:
– Он с нечистью запанибрата оттого что, когда он в лес ходит, постоянно дичь приносит. Никогда такого не было, чтоб он без добычи возвращался. Много лет уже ходит, и чудища его не трогают, ибо он с духом тьмы знается. Ведьмаки-то чудищ убивают, а он не ведьмак, потому что ни разу чудища не убил.
– А может быть, там чудовищ просто нет, а вы обвиняете человека ни за что? – возмущённо спросила Зарина.
– Как это нет, все говорят, что есть! – хмыкнул старик.
– Ну, тебе видней, – с иронией заметила Зарина.
Старик не обиделся, потому как иронии не понял.
– Налей мне воды, в горле пересохло, – сказала Зарина.
Старик сходил в хату, принёс Зарине ковш с водой. Зарина попила, поблагодарила деда и спросила, как найти охотника, который, по дурной молве, с нечистой силой знается. Старик хотел отговорить её от обращения к демону во плоти, но Зарина настояла. В итоге дед всё же объяснил, как пройти к дому охотника. Зарина села на гнедую и поскакала искать охотника. Старик назвал его имя – Златан.
Зарина недолго искала хату охотника. Дети на улице подсказали ей его дом. Зарина остановилась у старенькой хаты, огороженной частоколом. Она привязала кобылу за забор и вошла во двор. На густой траве между забором и домом валялись ошмётки шерсти, морды лис и соболей. Да, здесь мог жить только охотник.
– Златан! – крикнула Зарина.
Она подошла к старой срубной избе с маленьким окошком, которое было перетянуто бычьим пузырём. Зарина поднялась по крыльцу и постучала по дощатой двери.
– Златан, – подождав немного, Зарина вновь постучала.
Дверь открылась. На пороге стоял молодой мужчина. Он приветливо улыбнулся, взглянув на Зарину голубыми глазами. Зарина окинула его взглядом. Перед ней стоял худощавый высокий блондин с короткими кудрями. Одет он был в рубаху и штаны.
– Мне нужен Златан, – сказала Зарина, посмотрев на простоватое, но симпатичное лицо.
– Он перед вами, – изрёк кудрявый и распахнул дверь. – Прошу войти.
Зарина вошла в тёмную избу. Четыре стены маленького дома не были поделены на комнаты, да и сама изба была меньше комнаты, в которой Зарина жила во дворце. Как крестьяне живут в этих избах, задумалась Зарина. Яркое полуденное солнце тускло освещало дом сквозь пелену бычьего пузыря. Зарина села на деревянную табуретку, положив локти на столик. Златан сел напротив.
– Мне нужен знаток местных лесов, который может провести меня на север. Мне сказали, что ты хорошо знаешь эти леса, – сказала Зарина.
– Да, сударыня, так оно и есть, – кивнул Златан.
– Я хочу нанять тебя.
– Но постойте, сударыня, я не проводник, я охотник, – учтиво заметил Златан.
– Подожди, я знаю, – грубовато проговорила Зарина. – Пойми, Златан, у меня есть деньги, сколько ты хочешь?
Златан молчал. Он задумчиво окинул гостью взглядом.
– Мне интересно, а почему сударыня не желает идти по тракту? – Златан воззрился на лицо Зарины. – Там же намного безопаснее и не нужен проводник.
